Паучиха махнула рукой, давая погоднику понять, что больше в его присутствии не нуждается. Едва тот откланялся, не смея спорить, Королева-мать поманила толстым пальцем Мари.
- Запомни, Ситэрра, когда я оказываю доверие, то не прощаю ошибок. Ясно? – она схватила подданную за шею и вплотную приблизила к злобному лицу.
- Да, Ваше Величество, - пробормотала та, задыхаясь. - Я вас не подведу.
Паучиха осталась довольна ответом, отпустила Мари и протянула руку для поцелуя. Юной подданной понадобилось всё имеющееся мужество, чтобы засвидетельствовать Северине «почтение» и сдержать тошноту.
****
Вечером Элия Норлок принесла Пояс Стихий – вещь уникальную, наделенную мощной силой. Пояса выдавали совершеннолетним детям Зимы для выполнения особых заданий. Мари не раз теряла дар речи при виде магических и просто красивых Зимних изделий. Однако этот предмет гардероба вызвал отвращение, едва она поняла, из чего тот сделан.
- Да-да, это женские волосы, - подтвердила Элия, пока Мари разглядывала сложное плетение из белокурых «живых» нитей. – В них собирается большое количество силы. Все женщины во Дворце обязаны сдавать часть волос для создания Поясов. Почти все, - поправилась Элия и с завистью посмотрела на шевелюру Мари. – На твои точно никто не покусится. Нечего морщиться! Ещё спасибо скажешь за Пояс. Северина, конечно, велела его выдать для солидности. Но, учитывая последние события, защита не помещает. Пояс концентрирует силу, глупышка. Помогает работать четко, наносить удары, не тратя лишнюю энергию. Не снимай его ни днем, ни ночью.
Соседка оказалась не единственной советчицей, с которой пришлось пообщаться перед отправкой в Орэн. За несколько минут до полуночи заглянул Грэм Иллара. Сел на кровать Элии, деликатно оставившей Мари с учителем наедине.
- Внимательно выслушай меня, Ситэрра, - начал он после тягостной паузы. – Во Дворце каждый ведет свою игру. Побеждает тот, кто предугадывает шаги противника. Северина Дората любит действовать за спиной сына и втягивать в интриги других. Опасные интриги. Инэй делает всё, чтобы разрушить планы матери. Ты рискуешь оказаться между молотом и наковальней, Ситэрра. Король не прощает предателей, а Королева-мать с легкостью жертвует пешками, наигравшись с ними. Тебе придется сделать выбор – на чьей ты стороне. Особый выбор. Будучи преданной одному из них, другому придется лгать в лицо.
Грэм помолчал, оглядывая крохотное жилище. Мари не знала, что сказать, но учитель и не ждал быстрого ответа.
- Рофус узнает, что я заходил, и спросит о причине визита, - предупредил он. - Решай сама, как это объяснить. И небольшой совет напоследок. В замок Крона охрана тебя сопровождать не сможет. Будь внимательна. Ни при каких обстоятельствах не покидай спальню по ночам.