Любопытная Наташа не смогла удержаться, подошла поближе и заглянула из-за плеча.
– Ой, какая прелесть! Позолоченная?
– Обижаешь, Острис не тот человек! Чистое золото!
– Дай подержать!
– Любуйся.
Наталья взяла в руку золотую поделку.
– Ух ты, тяжёлая!
– Ну так золото, причём старинное, не пластмасса.
На всякий случай Алексей снова запустил руку в отверстие в скале, прошёлся ладонью. Пальцы нащупали что-то мягкое. Ухватив это «что-то», он потянул и вытащил за тонкий, кожаный, почти сопревший ремешок кожаный чехольчик. Открыл его, и на ладонь выпал его камень с рунами, бывший пять лет талисманом, амулетом. Стало быть, Острис действительно вернулся назад, в своё время. А поскольку он был человеком порядочным и рассудительным, вернул чудо-камень его владельцу. Не твоя вещь – верни на место. Он так и поступил. И намёк в возвращённом камне тоже был, некое приглашение, призыв к Алексею вернуться в древние века, в Византию, в его хилиархию.
Лёша растрогался. Острис оказался на поверку более благородным, чем можно было ожидать от варвара.
– Лёш, ты что застыл?
– Камень… – в горле застрял комок, который не позволял больше произнести ни слова.
Немного помолчав, Алексей пришёл в себя. Камень, невзрачный с виду – как пропуск в другой мир, как возможность жить другой, трудной и опасной, но такой интересной жизнью. Пожалуй, так везёт только раз в жизни.
– Дай посмотреть, – Наталья протянула руку, и Алексей положил камень на её ладонь.
– Тут что-то нацарапано, – она попыталась потереть надпись.
– Замри! – заорал Алексей.
Он неожиданности Наталья выронила камень.
– Ты чего орёшь, как оглашенный? Испугал до смерти.
Алексей подобрал камень, сдул с него пыль и, бережно завернув в носовой платок, положил в карман.
– Ты так обращаешься с этой галькой, как будто у тебя в руках бриллиант! – возмутилась Наталья. – Слушай, а сколько может стоить эта золотая штучка?
– Не знаю, но не вздумай продать. Это подарок старого друга.
– Почему же ты тогда на свадьбу его не пригласил?
– Остриса? Да ты знаешь, когда он жил? Если точно, то больше полутора тысяч лет назад!
У Натальи от удивления округлились глаза. Потом она отступила назад.
– Как же он тебе вот этот кукиш передал?
– Как договорились. Он мне знак обещал подать, и я рассчитывал только на надпись, – Алексей ткнул пальцем в выдолбленную на скале надпись.
– А может, это не он? Мало ли чудиков на свете? Вроде того, что «Здесь был Вася»?
– Да? И камень случайно? И кукиш?
– Таких камней под ногами полно. Крит – остров старый, древний, с богатой историей. Здесь может быть сколько угодно спрятанных кладов – золотых монет и разных фигурок.