- Я вас решительно не понимаю, матушка, - Карломан зло дернул головой. - Сговор с баварцами, примирение с лангобардами - это вы считаете достойным продолжением дела вашего почившего мужа? Да он за голову бы схватился, доведись ему сейчас восстать из могилы!
- Не богохульствуйте, сын, - она говорила, не повышая голоса. - Тот, кто был мне супругом, а вам - отцом, признал бы, что я права. Войн было слишком много. Нам нужна передышка.
- Да, но не такой же ценой! Вспомните недавние письма из Рима - Святой Престол пребывает в недоумении, если не сказать большего. Курия - враг лангобардского короля, с которым вы ведете переговоры. А ведь переговорами дело не ограничится - вы хотите с ним породниться. Не так ли, матушка? Поправьте, если я ошибаюсь.
- Да, его дочь станет супругой Карла. Я еду, чтобы организовать сватовство и обсудить еще кое-какие подробности. Лангобарды вернут Святому Престолу несколько захваченных городов, так что курия слегка успокоится - и будет, к тому же, помнить, что этим подарком она обязана нам. Мы же, получив пару мирных лет, сможем накопить силы, чтобы продолжить то, что начал мой муж. Так ответьте же, сын, разве этот план не разумен?
- На словах получается гладко, матушка. Однако мои советники опасаются (а я склонен им верить), что Карл заключает свои союзы с соседями не столько ради мира, сколько против меня. Он спит и видит, как будет править франками в одиночку.
- Вы слишком мнительны. И несправедливы к старшему брату. Мне, как матери, ранят сердце ваши постоянные ссоры.
- Ой ли? Вы в который раз принимаете его сторону! Ну же, давайте будем наконец откровенны - признайтесь, что вы считаете Карла более достойным правителем! Я вижу это с самого детства. И если сейчас вы солжете, матушка, то знайте - это будет наша с вами последняя встреча!
Бертрада вздохнула - ей бы известен взрывной и упрямый характер младшего. Позже он наверняка пожалеет о своей резкости, но гордость не позволит ему изменить решение. При этом Карломан отнюдь не глупец и умеет чувствовать ложь. Поэтому сейчас нужно подумать трижды, прежде чем дать ответ.
В глубине души она знала, что однажды сын спросит ее об этом - вот так, напрямую, в лоб. Знала, потому что в его словах была некая доля правды. Но как объяснить ему, что на самом деле все гораздо сложнее?
- Я отвечу. Отвечу честно. Но прошу вас, сын, дайте мне полминуты, чтобы собраться с мыслями.
Несколько секунд он молчал, гоняя желваки по щекам, потом кивнул:
- Что ж, матушка, извольте. Я подожду.
Карломан отвернулся и, заложив руки за спину, прошелся взад-вперед по плоскому берегу. Здешнюю речку, уныло окаймленную ряской, называли Кислым Ручьем - вода и правда имела своеобразный привкус из-за торфяников, лежавших в верхнем течении. Река журчала лениво, наслаждаясь покоем и не ведая, что через несколько миль ее примет в себя огромный и прожорливый Рейн.