– Служить в рати желаю! – заявил он.
– Ты кто такой, откуда взялся? – удивился сотник.
– Сын боярский, именем Алексей. Служил Рязани, ноне был на засечной черте, на заставе. Бился со степняками, был ранен. Ваши дозорные меня обнаружили без памяти. Очнулся в обозе уже. Вроде окреп, и нахлебником быть не хочу.
– Слыхал о таком происшествии. Ну-ка, рану покажи…
Алексей завернул рубаху: поперёк груди тянулся едва заметный рубец.
– А воевать-то сможешь?
– Смогу. Только ни оружия, ни коня у меня нет, ваши забрали трофеем.
– Ну, то вернуть недолго. Вот что: сам я решить это не могу, ты не Московского княжества человек. Рязань к Москве ноне склоняется, союзник. Я с воеводой поговорю, подойди вечером.
Обнадёженный Алексей вернулся в обоз. Не отказали – уже хорошо. И сотника понять можно, он ратнику рад будет. Любой боевой поход подразумевает потери, вдалеке от Москвы пополнение не получить. А тут готовый воин, сам напрашивается под знамёна встать. Только он ничем от иноземца не отличается – от того же литвина. Государю или князю верности он не приносил, на кресте не клялся. А вдруг трусом или, хуже того, изменником окажется? С сотника воевода строго спросит, не осрамиться бы. За Алексея никто поручиться не может, односельчан или других ратников, видевших его в сече, нет.
Алексей сотника понимал – в таких делах осторожность не повредит.
Он едва дождался вечера и подошёл к сотнику.
– Воевода взять тебя в ратники позволил. Сейчас я тебя в списки внесу и в десяток определю.
Скрипя пером, он внёс Алексея в список сотни – по этим спискам ратники после похода получали жалованье из государственной казны.
Алексея определили в десяток, нашли коня, дали щит, шлём и саблю.
– Вот с кольчугой загвоздка будет, больно уж велик ты. И в кого только такой вымахал? – добродушно пожурил его сотник Антип.
Десяток был неполный, вместе с Алексеем – восемь человек. С двумя другими десятками они составляли дружину боярина Бецкого, служилого из Коломны.
– Соловья баснями не кормят; давай поснедаем, пока похлёбка не остыла.
Однако у Алексея даже ложки не было. Точнее, была на заставе своя, деревянная, да сгинула.
Десятник из своего узла достал новую, липовую, и протянул её Алексею:
– Держи, дарю.
Похлёбку съели быстро, и после ужина в неверном свете костра Алексей перезнакомился с десятком. Ему теперь службу с ними нести, в бой идти, от каждого сотоварища в сече твоя жизнь зависит.
Спать улеглись, подложив под голову сёдла. У Алексея даже войлочной кошмы не было – на землю постелить. Гол как сокол! Он тешил себя надеждами, что разживётся необходимым в городе: обычно после штурма и взятия города три дня давалось на разграбление его. Понятно, что самое ценное – золото, серебро, иные драгоценности и товары – заберут сотники, воеводы, да и князь в стороне не останется. Рядовым ратникам трофеи попроще достанутся: посуда медная, одежда. А вот пленные – добыча общая. Продадут их перекупщикам, деньги поровну, а князю – слава.