— Пойдем через город, — скрепя сердце, решила Настя. — Не хочется рисковать, но замучаемся мы его обходить.
Первые ворота прошли без проблем. Дирам заплатил за всех серебряную монету стражнику, и тот, обласкав глазами фигуры двух красивых наемниц, ушел дремать в караулку. Почти через весь город проехали, отводя глаза редким прохожим, а возле трактира неподалеку от нужных им ворот нарвались на наемников. Из трактира вышли две затянутые в кожу женщины, в которых даже не слишком разборчивый мужчина не нашел бы ничего красивого. Мужеподобные фигуры, грубые лица и слегка пошатывающаяся походка. Или у них были очень уж хорошие амулеты, или Настя напортачила с магией, но одна из наемниц остановила подругу и с удивлением уставилась на кавалькаду, а потом метнулась к трактиру.
— Ходу! — крикнула девочка спутникам. — Сейчас я обезврежу охрану!
Зверь вихрем пронесся по пустой улице и влетел в открытые ворота. Стоявшие возле ворот стражники выпустили оружие и уже спящие рухнули на мощеную камнем площадку перед воротами. Вместе с ними со звоном упали их копья. Вслед за принцессами ворота проскочили остальные, и только после этого далеко за спиной послышались крики и конское ржание.
— От наемников не уйдем! — догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. — Маг долгой скачки не выдержит.
— Не хватало нам удирать от каких‑то наемников! — сердито крикнула в ответ Настя. — Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду. Если бы не арбалеты, я бы с ними там и разделалась.
Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.
— Они выбрались из города! — крикнул отставший шевалье. — Семь всадников и все с заводными конями!
Вдоль дороги по–прежнему тянулись вырубки, а преследователи мало–помалу начали их настигать.
— Кусты! — крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. — Беги дальше, я тебя потом догоню!
Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не слишком быстро побежал, оглядываясь на хозяйку. Все проследовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели ее пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из‑за изгиба дороги. Если же кто‑то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били куда дальше ее заклинаний. Девочке в очередной раз повезло, и распаленные скачкой наемники пронеслись мимо ее кустов, после чего все выпали из седел. Она не собиралась рисковать и попросту остановила всем сердца. Люди, бравшие золото за голову ребенка, с ее точки зрения, никакого снисхождения не заслуживали. Было бы их еще двое или трое, она могла бы попробовать что‑нибудь помягче, но семеро — это слишком много. Девочка выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при пробежке рысью по ровной дороге держаться в седле можно было и без них. Все спутники Насти собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что гонок устраивать не пришлось. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удаляющимся всадникам.