— Кто тебе тренировал, паладин?
— Да, отец, — ответила девочка. — Он как‑то перенес мне в голову все свое умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.
— Какие у нее могут быть мышцы? — насмешливо сказал Недор. — И про орка, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.
— Хочешь поспорить? — предложила Настя, которой надоели его насмешки. — Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?
— Смеешься, да? — с недоверием посмотрел на нее мальчишка. — Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего поставить…
— Сотни имперских золотых хватит? — спросила девочка. — Отец, вы нам разрешите?
— Конечно, — весело согласился довольный развлечением Габриэл, — Только заклад неравноценный. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь проигрыша. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто ему другого коня не даст. Что тебе нужно для испытания?
— Ничего особенного, — ответила Настя. — Край стола свободен, нам его хватит.
Она быстро объяснила всем немудреные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно посматривающий на нее принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.
— Это нечестно! — закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. — Я просто не успел!
— Давай еще раз, — согласилась она. — Теперь другими руками.
Он был готов, и легкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но все‑таки переломила брату руку и в этот раз.
— Мне твой конь не нужен, — сказала она красному как рак мальчишке. — Я все это затеяла для того, чтобы ты от меня наконец отстал со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, я могу тебя научить тем приемам, которым меня учил паладин. Очень может быть, что сейчас тебя им уже никто другой не научит.
— Я подумаю, — ответил он, — спасибо… сестра.
— Как только пошьют одежду для тренировок, я ее посмотрю, — сказал король, — тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приемы. Если что‑то действительно интересное, я их и сам перейму.
— Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? — с удивлением спросила Ларра. — Это же тяжелый труд на годы!
— Все люди — лодыри, и я не исключение, — ответила Настя, вызвав за столом смех. — Думаете, я дома чем‑нибудь занималась? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что‑то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и людей, которые были для меня чужими, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Мне здорово помог паладин, без него меня бы уже давно не было. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Свободного времени все равно много.