Профессор потерянно топтался и оглядывался, но выхода не было, и с каждой секундой кольцо становилось плотнее.
- Но, право, здесь не место... Мы должны попасть на корабль. В официальном сообщении сказано...
- Но, Иван Сергеевич, в официальном сообщении очень расплывато: "Изучение проблемы общения с дельфинами в естественных условиях..." Ходят слухи...
Нина слабо усмехнулась. С этого и надо было начинать - "ходят слухи". Вокруг Панфилова всегда "ходили слухи". Вряд ли официальное сообщение о рядовой экспедиции могло привлечь столько внимания, собрать такую толпу. Тем более, что "дельфинья проблема" давно навязла в зубах. Но если в деле замешан Панфилов - жди чудес...
Панфилова вся планета ласково называла "Пан". Действительно, этот сухонький, деликатно торопливый, ослепительно синеглазый старичок очень походил на доброго духа Природы - покровителя всего живого.
Нина смотрела сзади на узкие плечи, на серый птичий хохолок на затылке и пыталась вслушаться сквозь гул в то, что говорил шеф. Он всегда говорил о работе тихо, словно смущаясь собственных мыслей.
Сколько ему лет? Иногда он отвечает - сто. Иногда-двести. И почему-то на самом деле хочется верить, что он - бессмертный.
Строительство энергопровода Венера - Земля началось за два года до рождения Нины. Долго и придирчиво искали на земле место для будущей приемной станции. И нашли. Очень хорошее место. Удобное. Практичное. Оно удовлетворяло всех - геофизиков, авиаторов, строителей, экономистов. Всех кроме Пана. Потому что гигантская стройка должна была растоптать какой-то хилый лесной массив и замутить какие-то безвестные речки. И Пан восстал. Против всех.
Нина узнала эту историю в четвертом классе. Из учебника. Энергопровод Венера - Земля работал. Он был виден из окна интерната даже днем. Нина смотрела на уходящий в небо зеленовато-голубой шнур и думала о волшебнике, который сотворил чудо. Какое она плохо представляла. Она дышала пряным, бодрящим воздухом, плывущим в распахнутое окно, и никак не могла одолеть последний абзац. Очень скучно начинался он: "Повышение процентного содержания кислорода в атмосфере привело..."
- Простите, но к чему приведет такое общение?
Нина невольно придвинулась ближе. Журналист перестарался. Конечно, по простодушию своему. Но... Лучше бы он помолчал.
Пан медленно закипал. Глаза его налились синим пламенем, тщедушное тело напряглось, как для прыжка, а чемоданы угрожающе двинулись на репортера...
- Н-не знаю... Но я знаю, что общение с вами...
Нина взяла профессора за локоть.
- ...ни к чему не приведет, - докончил Пан и очаровательно улыбнулся. - Прошу вас!