Именно так она, дева‑лебедь, станет полноправной женщиной этого волчьего рода. Примет плодоносящую силу нивы, которая будет помогать одолевать проклятие. Отдаст себя под покровительство Велеса, что каждый год дарует урожай полям, плодовитость домашнему скоту и лесному зверю.
Полоса несжатых колосьев все сужалась. Лишь два‑три шага отделяло Семиславу от Ржаного Волка. Она знала, кто, покрытый волчьей шкурой, ждет ее там, за тончающей стеной колосьев. Но это не утишало страха. Покрываясь шкурой зверя, человек становится зверем – особенно тот, кто носит этого зверя в себе всегда.
Усилием воли жница принуждала себя делать шаг за шагом, размеренными привычными движениями захватывая горсть колосьев, подсекая, откладывая… Немало страхов кружило возле нее в минувший год – оставался этот, последний. Преодолев его, она завоюет надежду побороть злую судьбу.
«Да покроются дочери ее не покровом невесты – погребальным покровом! Да не лягут они на ржаные снопы – лягут на краду огненную!..» – эхом отдавалось в памяти. Нет! Этого не будет! Семислава яростно била острыми зубами старинного серпа по жестким колосьям, будто по горлу злобной чародейки Чернавы. Она была вооружена и полна решимости бороться за своих детей.
Теперь она часто бросала взгляды вперед, опасаясь, что Ржаной Волк внезапно выскочит на нее. Десятки женских голосов пели вокруг Семиславы жатвенные песни, славили Велеса, но ей казалось, что на всем поле их только двое – она и Ржаной Волк, притаившийся за последней стайкой колосьев.
Велесу слава!
На нашей нивке
Сегодня дожинки!
Велесу слава!
Еще рядок… еще…
И вдруг нечто серое прянуло к ней; Семислава невольно взвизгнула и отскочила назад. Бабы прервали пение и завопили тоже. На последнем несжатом клочке, едва умещаясь, лежал лицом вниз «волк» – серая косматая шкура на желтых, присыпанных летней пылью колосьях.
– Вон он, Ржаной Волк! – Одолев испуг, Семислава шагнула к нему. Вестислава подала ей каравай. – Будь цел, Ржаной Волк! – Жница поклонилась. – Хранил ты нашу ниву, оберегал, да пришла пора тебе отдохнуть. Возьми себе каравай, отдай нам жито.
Она протянула Ржаному Волку каравай.
Лютава встала на колени, не поднимая головы, так что на Семиславу смотрела волчья морда ее личины. Она взяла хлеб и надкусила, потом положила на смятые колосья.
– И еще у меня есть для тебя подарок. – Семислава подошла к ней вплотную и заговорила вполголоса: – Вот это кольцо, от самой Матери принесенное, передал мне мой муж, Лютомер Вершиславич, князь угрянский. А я отдаю его тебе.
Она стянула с пальца небольшой перстенек со знаком плодоносящей нивы и подала Лютаве.