– Нет! – глухо простонала она.
– Не убивайся! – примирительно сказал Лютомер и обнял ее. – Я же не сказал, что все пропало. Мы справимся.
Он произнес это с такой спокойной уверенностью, что Семислава сразу поняла: убиваться глупо. Он, ее муж, не собирается сдаваться.
– Я был любим Девой, я был благословлен Матерью, – шептал Лютомер ей на ухо. – А моя сестра пошла искать пути к Старухе. Она найдет. Она – волчица, что никогда не отступает, не ведает страха и не сходит со следа. Я знаю: она вернется не той, что ушла. А еще сильнее. Она узнает пути, по которым к нам пойдут посланцы проклятия, и подстережет их.
– Но ведь она должна выйти замуж. – Семислава знала, какова была цель нынешнего путешествия Лютавы. – До того ли ей будет?
– До того, – успокоил Лютомер. – Мы – ее стая, и она никогда не покинет нас. Где бы ей ни случилось жить.
В другой раз молодая жена увидела бы соперницу в сестре, о которой ее муж говорит так – с гордостью, верой и неизменной любовью. Но Семислава понимала: в лице Лютавы перед ней будет стоять сама Марена. И была готова поклониться ей до земли, прося о защите.
И Лютава поможет ей. Ведь ее дети – это продолжение Лютомерова рода. Молодые щенки ее стаи, ради которых она сделает все…
Вот и последнее поле. Небольшой, шагов десять длиной и шириной, несжатый угол примыкал к зарослям. Семислава развернула рушник, в середину положила серп, рядом – каравай. Бабы окружили ее и запели, притоптывая:
Дай, Велесе‑боже,
Чтоб в поле пригоже,
На поле – снопами,
На столе – хлебами!
Семислава стояла, подняв руки к небу, запрокинув голову и закрыв глаза. По ее телу, как по стволу, текла последняя в этом году волна плодоносящей силы: сверху вниз, от ветвей к корням. Сейчас она, земля‑мать, закончит работу, и эта сила уйдет в Подземье – до будущей весны.
Трижды призвав Велеса, бабы разомкнули круг. Семислава взялась за серп и поклонилась ниве. Бабы вновь запели, а она пошла, срезая одну горсть колосьев за другой. Шаг за шагом она приближалась к зарослям. Старалась не смотреть вперед, чтобы раньше времени не увидеть то, что ждало ее там.
– Волк ходит! – вдруг крикнула какая‑то баба.
– Вон он, Ржаной Волк! – заголосили другие.
Семислава подняла голову: за последними рядками колосьев кто‑то прятался. Кто‑то перебегал там, пригнувшись и стараясь не показываться над нивой. Но то и дело мелькала мохнатая серая спина, вот показалась морда с оскаленными зубами… Жницу пробрало морозом: ей, срезающей последние колосья, предстояло «поймать волка» – дух ржи, принять его, стать его хранительницей на весь предстоящий год, до следующего урожая.