А Темяна продолжала нести дозор по ночам. Едва дыша, не шевелясь, в темной одежде, накрытая черной овчиной, совершенно сливаясь с темнотой, сидела она по ночам возле ложа, где спал ее сын. Она хорошо понимала, откуда ему ждать новой беды, и сторожила на незримой тропе Нави. И однажды вдруг встрепенулась: в самый глухой час ей почудились где-то рядом крадущиеся шаги.
Старуха затаила дыхание. Из тьмы выступила неясная фигура; Темяна, «мать мертвых» своего племени, легко распознала вредоносное порождение Нави.
– Кто ты и из какого мира? – строго спросила она.
– Из рода лихоманок я, имя мне Знобея, – раздался в ответ дрожащий голос, сопровождаемый стуком зубов. – И которого человека поймаю, буду его знобить и леденить, так что он и на солнышке не обсушится, и в печи не согреется. Иду я из Нави темной, из бездны полуночной, и живет нас там двенадцать сестер со старшей-набольшей сестрою; все мы мясом мертвых выкормлены, холодной кровью вспоены, к железным столбам прикованы, а коли сорвемся с привязи, ни единого человека на белом свете не оставим!
– Зачем пришла?
– Пришла я за Вершиславом, Братомеровым сыном, Ратиславовым внуком. Отдан он мне в законную добычу, в пропитание. Я его-то съем, косточки обгложу, на косточках покатаюся, поваляюся.
– Рановато ты расхвасталась! – Темяна закряхтела и поднялась с пола, опираясь на метлу. – А поди ты прочь, девка-лихоманка Знобея, Знобуха, Ледея, Ледиха, Озноба, что как лед знобишь род человеческий!
И, метнувшись вперед, уверенная старуха со всей силы огрела лихорадку своей погребальной метлой. Раздался треск, из прутьев метлы посыпались черно-багряные искры и одели ее всю. Лихорадка завопила дурным голосом – вопль этот услышали по всему Ратиславлю и все пробудились, дрожа от ужаса, мужики похватали топоры, дети полезли под лавки.
– Будь ты расслаблена, живи на воде-студенице, а в белый свет не ходи, кости не зноби, тела не мучь! – продолжала Темяна, охаживая противницу метлой. – Ограждаю я сына моего Вершислава от тебя и сестер твоих тыном железным, пламенем ярым; подите вы на болото глухое, на дерево сухое, где петух не поет, собака не лает; идите в леса темные, на дерева сухие, в бездны преисподние, в котлы кипучие, в жары палючие…
Сплошное облако пылающих искр окружило лихорадку; та вопила не переставая и таяла на глазах. Когда она наконец исчезла, Темяна почти упала на лавку перевести дух; сбежавшиеся Ратиславичи, засветив огонь, сперва испугались ее, приняв за какое-то порождение бездны. Старую волхву так утомил этот поединок, что она весь день потом лежала без сил. Но все это время думала. Едва ли опасность миновала: у лихорадки Знобеи еще одиннадцать сестер. И хотя Темяна знала все их имена, у нее не хватило бы сил биться с этим воинством в одиночку. Зима наступала, и с каждым днем возрастали силы всех порождений бездны.