— Артефакт к нам закинули инопланетяне? — спросил кто-то из присутствующих.
— Да, — коротко ответил Край, глянув на Влада. — Этот засев произошёл очень давно, около полумиллиона лет назад.
Люди поражённо выдохнули и зашептались.
— Нафига? — снова раздался тот же голос.
— Сергей Викторович, — одёрнула Талая начальника охраны Центра, — подождите, а?
— Сам Артефакт, — продолжил Кирилл Иванович, — эдакий биоробот. Он запрограммирован на определённую последовательность действий, когда появляется подходящий псионик. Собственно, это и случилось в июне. Псионик нашёлся, хотя довольно грустным для нас образом: с Владом в Артефакт попал другой кандидат в Операторы — Ильюша Началов, его многие в Центре знали. Влад, прояснишь ситуацию, что с ним стало?
Стечко невозмутимо посмотрел на наставника и произнёс в повисшей тишине:
— Он сделал неверный выбор. Не подошёл. Стёрт…
Рената аж подпрыгнула:
— Стёрт? Ты чего? Он умер?! Владик, он же наш друг был! Ты так спокойно об этом говоришь, Влад?!
Коллеги усадили её на место. Оператор поджал губы, а потом негромко ответил:
— Я этого не помню, простите. Всего кандидатов в операторы было шестьсот сорок два человека. За все годы и на всех континентах, за исключением Африки и Антарктиды. Не подошли. Сделали неверный выбор. Стёрты…
В комнате повисла тягостная тишина. Люди, придавленные информацией, переглядывались.
Край откашлялся, привлекая внимание к себе, и продолжил:
— Да, у Влада есть некоторые проблемы с памятью, но, надеюсь, наши специалисты потом с этим разберутся. Самое важное здесь…
Майор задумчиво почесал кончик мясистого носа и повторил:
— Самое важное — это то, что Артефакт даёт нам ряд преимуществ. Подобрались к плюсам, так сказать. У нас есть шанс справиться с любым врагом и Центра, и страны. Дело в том, что всё человечество — псионики, кто-то ещё «спит», а кто-то уже активирован. А поскольку Артефакт и есть источник мутации, то он может пробуждать новых псиоников из простых людей. С нужным набором способностей. Хорошо звучит?
Край ехидно посмотрел на зашумевших коллег. Бриг тут же влез:
— Впоследствии набор изменять возможно?
Влад кивнул, глядя на присутствующих несколько снисходительно, словно учитель на школьников.
— Как и заблокировать способности? — снова Бриг.
— Профессор, — прервала Ирина Михайловна, — пожалуйста! Вопросы потом!
Глава Департамента Виктор Петрович медленно поднял руку. Люди тут же затихли, настороженно глядя на старика.
— Кирюш, — сказал он, — всё это замечательно, но я хочу повторить вопрос нашего молодого коллеги. А нафига это всё, собственно, инопланетянам? В чём их корысть?