Перебирая в голове мысли о вельдах, Млада краем уха слушала разговор мужчин, хоть больше ничего полезного староста рассказать не смог. Она совсем уже отогрелась, даже сапоги стали подсыхать. Пахло влажными плащами кметей, которые сушились у печи. Младу явственно тянуло в сон. Пытаясь сморгнуть навалившуюся на веки тяжесть, она отвернулась и заметила, как из-за стенки, закрывающей южный угол избы, выглядывает светловолосый мальчонка, зим пяти отроду. От любопытства он засунул большой палец в рот и неотрывно смотрел на Галаша, сидящего к нему ближе всех. Вряд ли малыш понимал, о чем ведут речь суровые на вид мужчины, но все его лицо настолько светилось восхищением, что губы Млады невольно расплылись в улыбке. Мальчик перевел на неё взгляд и тут же спрятался. Впрочем, вскоре снова показался из укрытия. Послышался нарочито строгий голос Переславы: «Не мешай. Пойдем — спать пора!» — и мальчик юркнул обратно.
Млада даже показалось, что малыша не было вовсе — это память подложила ей образы из прошлого. Возможно, когда-то в детстве она дружила с таким вот мальчиком, а потом он погиб вместе со своими родителями, и сейчас уже не вспомнить его лица. Млада много что забыла из того дня, долгие лета отгоняя воспоминания, приносящие боль. Только они снова выползали из самых дальних уголков, словно призраки зыбкой, как лихорадочный бред, прошлой жизни.
Млада устало закрыла глаза.
Ратибор, заметив это, опустил ладони на стол и поднялся.
— Кажется, пора отдохнуть с дороги. Ждан проводит — тут недалеко.
Парни засобирались вяло, не торопясь покидать натопленную избу. Но и на том спасибо, что пустили под крышу и накормили с дороги.
Пока кмети возились, толкались в сенях, Ратибор подошёл к Младе:
— Как же ты в дружину-то попала? — его тихий вопрос не услышал больше никто.
Мудрые глаза Ратибора светились участием и он, казалось, сейчас готов был принять от Млады любую жалостливую историю. А их за время скитаний было выдумано порядочно. Она давно уже научилась кормить ими излишне любопытных слушателей, хоть чаще предпочитала молчать.
— По собственной воле пришла, — уклончиво ответила Млада, решив, что вливать в уши Ратибору одну из выдумок будет нечестно и невежливо.
— Что ж за нужда такая молодой девушке идти на военную службу? — Ратибор подал ей брошенный по приходу на пол заплечный мешок. — Женщина должна семью создавать, хранить очаг, а не выполнять мужскую работу. А мужчина должен заботиться о ней, защищать и оберегать…
— Так уж получилось, что я обучалась владению оружием с детства. Теперь, как ни крути, вся моя жизнь с этим повязана.