Вздохнув, Млада схватила парня под мышку и поставила на ноги. Раз уж так вышло, она доставит его в Кирият, отдаст воеводам, а там пусть они с ним разговаривают. Пусть хоть на куски режут — а её долг перед князем будет исполнен.
— Что ж, идём, коли не шутишь.
Она намотала на ладонь длинный конец верёвки, которой обвязала руки парня, подтолкнула его в спину, и тот двинулся вперёд, спотыкаясь в темноте о корни и ветки.
— Что это был за обряд? — нарушила возникшую тишину Млада. — Часто они проводятся?
Вельд коротко оглянулся, будто вопрос застал его врасплох.
— Раз в шесть лун. Мы должны принести Великому подношение в виде крови пленника, — холодно ответил он, явно не желая о том разговаривать.
Но Млада безжалостно продолжила:
— Великого? Кто он?
— Кажется, у него много имён. Это бог или дух. Отец не рассказывал подробностей. Да и не хочу я знать. Сегодня он решил, что мне пора становиться мужчиной. А тут появилась ты. К тому же… — мальчишка помолчал и добавил вдохновенно, будто не шёл связанным: — Это знак, точно! Вот чуял ведь! Раньше я боялся, а теперь… Обрыдло всё.
— Раз ты против обрядов своего рода, то почему исполнил приказ отца? Ведь знал, что будет с девушкой после того, как ты закончишь.
Вельд ссутулился.
— Знал.
— Тогда почему?
— Да ты знаешь, что было бы, если бы я ослушался?! — он запрокинул голову и невесело хохотнул. — Откуда тебе знать… Наверное, меня убили бы прямо там. А я хочу жить. Но не среди них. Может даже, назло отцу.
— Хорошо же он досадил тебе, раз ты сбежал из лагеря, сверкая пятками, — ядовито проговорила Млада. — Учти только, что я не обещаю тебе безопасности и защиты. Возможно, у тебя ещё будет повод пожалеть о том, что решил пойти за мной…
Вельдчонок смиренно понурился. Вдруг, словно свежая мысль озарила его голову. Он встрепенулся и неловко оглянулся через плечо:
— Как тебя зовут?
Млада снова толкнула его в спину:
— Иди молча, а!
— Но я же всё равно узнаю, — похоже, он улыбнулся при этих словах.
— Если доживёшь до того момента…
Дальше они продолжили путь в молчании. И стоило только перестать отвлекаться на мальчишку, боль вновь вернулась, рана на ноге начала кровоточить. А когда при очередном шаге подогнулось колено, Млада решила, что с неё хватит. От лагеря они ушли достаточно далеко, можно и остановиться до утра. Вельд хотел помочь набрать хвороста для костра, но она не стала развязывать ему руки — какой бы хилый ни был, а так спокойнее. Она привязала мальчишку к дереву, сама собрала хворост, вырыла в земле неглубокую ямку и развела в ней огонь.
Приглушённый свет озарил небольшое пятно травы вокруг. Вельдчонок тут же с любопытством уставился на Младу. И вдруг помрачнел на мгновение — даже губы побелели. Но, пытаясь скрыть это, он бодро произнёс: