— Какие могут быть шутки, если речь идет об убийстве моего брата?! — воскликнул Абель Бендиго.
— В таком случае в действиях написавшего нет никакого смысла. По крайней мере, для меня. А для вас, мистер Бендиго?
— Я считаю, что эти письма прислал какой-то безумец.
— Ну нет, — возразил Эллери. — Совсем не безумец. Заметьте, письма не закончены. Многоточие в первом свидетельствует о том, что будет продолжение, второе содержит указание на день убийства, но также с многоточием. Прогресс налицо. Так что будут еще письма с дополнительной информацией. Поскольку в первом письме говорится о предполагаемом убийстве, а во втором — о дне недели его совершения, то логично предположить, что в следующем будет указано, на который из пятидесяти двух четвергов оно намечено. А это уже свидетельствует о холодном рассудке автора писем. Только мне непонятно, почему он действует так открыто? Я не вижу в его действиях смысла.
На гостя, сидящего в кожаном кресле, слова Эллери явно произвели впечатление.
— С каким интервалом пришли письма? — поинтересовался инспектор.
— Последнее брат получил в понедельник, а первое — неделю назад.
Эллери пожал плечами и, повернувшись лицом к камину, закурил трубку.
— Никак не пойму, — задумчиво проговорил он. — Я имею в виду, почему вы обратились к нам, мистер Бендиго? С вашим высоким положением вы могли бы привлечь к расследованию ваших частных детективов. Установление авторства этих писем большого труда для полковника Спринга не составило бы. Как я понял, вы предлагаете, чтобы вместо него этим делом занялся я?
— Совершенно верно, — подтвердил Абель Бендиго. — Ни полковник Спринг, ни отдел безопасности к этому делу никакого отношения не имеют. Я не допущу, чтобы оно попало в руки Спринга… Видите ли, мы столкнулись с особой проблемой, и я буду заниматься ею лично.
— И в ее решении вы ни на йоту не продвинулись, — усмехнулся инспектор.
— Вы знаете, кто послал эти письма? — спросил Эллери.
— Думаю, да, — кивнул Абель Бендиго.
Квины удивленно переглянулись.
— Ну и кто же он? — полюбопытствовал инспектор.
Бендиго промолчал. Эллери посмотрел на охранников. Они стояли с каменными лицами и, казалось, не слушали, о чем идет разговор.
— Мистер Бендиго, а ни послать ли ваших телохранителей за пивом?
— Вы неправильно истолковали мое молчание, — заявил Бендиго. — Я не называю автора писем только потому, что не хочу влиять на ход ваших расследований. Я не делаю скоропалительных выводов, мистер Квин, а когда прихожу к какому-то из них, то дважды его проверяю. Всегда есть вероятность ошибки, хотя в данном случае все говорит за то, что я прав. Так вот, господа, мне хотелось бы, чтобы вы сказали, прав я или нет.