Эллери улыбнулся ему в ответ.
— Где находится ваша штаб-квартира? — спросил он.
— На острове Бендиго.
— Остров Бендиго… — задумчиво повторил Эллери. — Что-то о таком не знаю. А ты, отец?
— По-моему, что-то слышал о нем, но понятия не имею, где он, — сухо откликнулся инспектор Квин.
— Это — малоизвестный остров, — пояснил гость. — Ни на одной карте вам его не найти.
— Так где он расположен?
Абель Бендиго криво улыбнулся:
— Мистер Квин, этого я вам сказать не могу. Его местонахождение держится в строжайшей тайне. Вас доставят на него и, как только вы закончите расследование, вернут назад.
— Он далеко отсюда?
— Жаль, но и этого я вам сказать не могу.
— Сколько до него добираться?
— Сейчас самолеты летают очень быстро. Так что в полете нам быть недолго.
— Придется немного подумать, — пожал плечами Эллери.
— А мне придется ехать на работу, — поднимаясь из кресла, произнес инспектор Квин. — Рад был с вами познакомиться, мистер Бендиго. Поверьте, я совсем не лукавлю.
— Сначала, инспектор, позвоните в ваш офис.
— Зачем?
— Вам там скажут, что у вас сегодня оплачиваемый выходной день.
— Да, об этом можно было бы только мечтать! — покраснев до ушей, воскликнул Ричард Квин и, пройдя мимо Коричневой Рубашки, скрылся в своей спальне.
Абель Бендиго терпеливо ждал. Инспектор тем временем звонил в полицейское управление. Говорил он на повышенных тонах, словно оплачиваемый выходной явился для него тяжелым и незаслуженным наказанием. А вернувшись с задумчивым видом, недовольно воскликнул:
— Никто не знает, как и почему это произошло!
Бендиго вновь улыбнулся.
— Ну так, мистер Квин, вы изменили ваше решение? — обратился он к Эллери.
— Как я могу изменить решение, если еще его не принял?!
Гость глянул на часы и поднялся. Его глаза за стеклами очков хитро поблескивали.
— Меня просили сделать это только в случае крайней необходимости, — объявил он и протянул Эллери большой конверт. — Но вы не оставили мне выбора. — Затем повернулся лицом к окну и заложил руки за спину.
Инспектор, не отрываясь, смотрел на конверт, заклеенный сургучной печатью, на котором от руки было написано:
«Мистеру Эллери Квину, Нью-Йорк».
Эллери снял печать. В конверте лежал всего один листок очень твердой бумаги. Тисненый логотип на нем заставил Эллери бросить взгляд на Абеля Бендиго.
Текс был написан от руки:
«Уважаемый мистер Квин,
настоящая просьба не имеет официального статуса и направляется Вам в обстановке строжайшей секретности. Независимо от Вашего решения это письмо после прочтения должно быть Вами уничтожено.
Очень прошу Вас оказать услугу подателю сего письма. Сделав это, Вы исполните свой гражданский долг, поскольку это вопрос государственной важности, решить который обычным способом невозможно.