при Эроте,
[41] опустил валентинку в почтовый ящик у подножия Холма, испытывая неприятное чувство человека, который наблюдает за боксером, поднимающимся на колени после четвертого нокдауна.
В пятницу почта не доставила валентинку для Норы.
— Я иду туда, — твердо заявила она. — Это просто глупо. Джим дуется, считая, что весь мир против него.
В этот момент появилась перепуганная Луди:
— Здесь шеф Дейкин и мистер Брэдфорд, мисс Герми… я…
— Дейкин? — Краска сбежала со щек Гермионы. — За… мной, Луди?
— Он сказал, что хочет видеть мисс Нору.
— Меня? — переспросила Нора дрожащим голосом.
Джон Ф. поднялся из-за стола, за которым завтракал, и заявил:
— Я займусь этим!
И они направились в гостиную.
Эллери Квин, бросив яичницу, побежал наверх.
— Кто там? — зевая, спросила Пэт, когда он постучал в дверь.
— Спускайтесь немедленно!
— Зачем? — Он услышал очередной зевок. — Да входите же!
Пэт лежала под одеялом, она вновь выглядела молодой и свежей.
— Дейкин и Брэдфорд пришли повидать Нору.
— О! — На миг в ее голосе послышалась паника. — Будьте душкой — бросьте мне халат. Здесь холодно, как в Арктике.
Эллери передал ей халат и повернулся к двери.
— Подождите меня в коридоре, Эллери. Я хочу спуститься вместе с вами.
Пэт присоединилась к нему через три минуты и всю дорогу вниз держала его за руку. Когда они вошли в гостиную, шеф Дейкин говорил Норе:
— Конечно, вы понимаете, миссис Хейт, что я должен опросить всех. Я сказал доку Уиллоби, чтобы он дал мне знать, когда вы поправитесь…
— Очень любезно с вашей стороны, — произнесла Нора. Было видно, что она смертельно напугана. Ее фигура была неподвижной, словно деревянная, а взгляд бегал от Дейкина к Брэдфорду, как у марионетки, которую дергают за ниточки невидимые руки.
— Привет! — мрачно поздоровалась Пэт. — Не рановато ли для дружеского визита, мистер Дейкин?
Шеф полиции пожал плечами. Брэдфорд растерянно уставился на Пэт. Он казался похудевшим и съежившимся.
— Сядь и успокойся, малышка, — тихо посоветовала Гермиона.
— Не знаю, что вы ожидаете услышать от Норы, — холодно произнес Джон Ф. — Сядь, Патриция!
Пэт села. «Патриция» была дурным знаком. Джон Ф. не называл ее так и не говорил с ней таким тоном с тех пор, как много-много лет назад в последний раз отшлепал ее старомодным ремнем для правки бритв. Пэт умудрилась стиснуть руку Норы. Она ни разу не посмотрела на Картера, и тот тоже постарался больше на нее не смотреть.
Дейкин вежливо кивнул Эллери:
— Рад вас видеть, мистер Смит. Ну, если все собрались… Карт, вы хотели что-то сказать?
— Да! — выпалил Картер. — Я хотел сказать, что нахожусь в невозможной ситуации! Я хотел сказать… — Он сделал беспомощный жест и уставился в окно на покрытую снегом лужайку.