Апплтон принялся быстро грести к берегу. Маленькая лодка послушно скользила по спокойной воде и вскоре уткнулась в отмель. Гаррет встал, уперся ногой в грязный берег. Нагнулся, подтащил суденышко ближе к траве и повернулся, чтобы помочь Джейн первой выйти на сушу.
Джейн подала руку и благополучно ступила на твердую землю.
– Берегитесь, – предупредила, кивнув в сторону миссис Лэнгфорд. – Она кусается.
Апплтон лукаво усмехнулся.
Вдова тем временем поднялась и остановилась, опасно качаясь на зыбкой поверхности.
– Осторожно! – предупредил Гаррет. – Подождите, сейчас помогу. – Он шагнул в лодку, но опоздал. Миссис Лэнгфорд рухнула на мелководье в своей крошечной шляпке и платье.
– Ах, боже мой! – воскликнула она, и по тону Джейн поняла, что падение совершено умышленно.
Люси и Кассандра бросились к берегу. Дерек, Джулиан и другие джентльмены в этот момент вытаскивали лодки.
– Миссис Лэнгфорд! Что с вами? – воскликнула Кассандра, и фарфоровое личико исказилось самым настоящим испугом.
– С ней все в порядке, – буркнула Джейн, глядя, как Гаррет идет по воде. Он схватил пострадавшую, поднял, отнес на берег, поставил на траву и укутал собственным сюртуком.
– Вы целы? Ничего не сломано?
– Кажется… кажется, нет, – ответила миссис Лэнгфорд самым фальшивым из всех печальных голосов, которые Джейн довелось слышать, и для убедительности добавила: – Ах, я такая неловкая.
Джейн подавила желание закатить глаза и провела ладонью по книге. Хорошо еще, что обложка не намокла.
– Подождите здесь, – распорядился Апплтон. – Сейчас возьму у кого-нибудь из слуг лошадь и отвезу вас верхом.
Люси и Кассандра принялись суетиться вокруг несчастной, а Джейн тем временем вернулась к чтению. «Удольфские тайны» казались намного интереснее непрошеного спектакля.
– Надеюсь, миссис Лэнгфорд, что пострадала только одежда, – предположила Люси.
– Если не считать моей гордости, – грустно вздохнула миссис Лэнгфорд.
Ха. Джейн невозмутимо продолжала читать.
– Как только вернетесь в дом и переоденетесь, горничные немедленно приведут платье в порядок, – заверила мисс Монро.
– Большое спасибо, леди Кассандра, – льстиво ответила миссис Лэнгфорд. – Высоко ценю ваше участие.
– Не возражаете, если Гаррет вас отвезет? – участливо осведомилась Кэсси.
Пропустить центральную сцену спектакля было невозможно. Джейн оторвалась от книги и посмотрела на вдову. Глаза миссис Лэнгфорд потемнели. Она смущенно потупила взор, так что длинные черные ресницы веером легли на бледные щеки. Джейн была вынуждена признать убедительность образа.
– Нисколько не возражаю. Очень хорошо, что именно мистер Апплтон позаботится обо мне в таком растрепанном состоянии.