Женщина — нитка, которая тянется за иглой.
Умная женщина всегда завяжет узелок,
чтобы виден был результат работы иглы.
Умный мужчина не станет резать нить,
пока не сошьет накрепко две судьбы.
Из проповеди брата Чеха
Проснулся Алан поздно и долго лежал в кровати, вдыхая аромат заваренных трав — насыщенный, слегка терпкий и горьковатый. Слуги всегда к его пробуждению держали наготове подогретый напиток, с легкой руки герцога получивший название "чай". Солнечный луч скользнул по щеке, и Алан открыл глаза, чтобы с удивление воззриться на странный предмет, лежавший на подушке рядом с лицом. Длинный узкий мешочек из тончайшей даже на вид кожи был украшен по краю жемчугом и бисером. Виктория с любопытством взяла его в руки, край мешочка затягивался на манер кошелька золотой тесьмой. Но на кошелек это не походило. Слишком узкий и длинный, сантиметров тридцать. Она повертела его в руках и положила обратно.
— Доброе утро, Алан-балан!
Герцог вздрогнул и выругался.
— Оська! Ты что здесь делаешь?
— Смотрю, — хихикнул шут. — Как ты мой подарок примерять будешь.
— Примерять?
— Ага.
— И на какое место я его должен примерять?
И тут до Виктории дошло, для какого места предназначен этот "чехольчик". Она почувствовала, как начинают полыхать уши. Оська радостно заскакала на одной ножке вокруг стола.
— Чтоб детей не было лишних и было красиво!
Э… это что? Прототип презерватива? Интересно, но совершенно не практично, не гигиенично и… вообще! Размерчик на жеребца!
Алан позвонил в колокольчик в комнату вошел Берт с охапкой одежды и сразу же заметил "подарок".
— С днем Тарании Воительницы, сир! Мы вчера пять штук таких нашли у бывшего герцога в комнате. Но этот самый красивый.
Они еще и многократного использования! Ужас! Какая гадость! Хватит того, что Алан "донашивает" за прежним хозяином Белой крепости одежду, так еще и это!
— Соберите все и сложите с остальным, — буркнул Алан, направляясь в уборную.
Берт и Оська уже месяц упаковывали в набитые соломой ящики коллекцию "кунсткамеры" Мара Маргана. Виктория решила отправить ее Учителям, в Виктоград, как раз послужит основой будущего музея естествознания.
За спиной раздался шепот Берта:
— Ты проиграл!
— Бе-бе-бе! — громко пропел Оська и заливисто рассмеялся.
Виктория не знала, злиться ей или веселиться вместе с шутом, но смеяться выходило плохо, она вспомнила прежнюю жизнь, удобства, машины, электричество, потерянную семью… настроение стремительно рухнуло вниз.
Когда Алан вернулся из уборной, на столе стоял завтрак. Он быстро поел, выслушал доклад Хвата и сплетни, собранные вездесущим Оськой. Но даже это не отвлекло от грустных мыслей, только предвкушение от скорой встречи с сыном и Рэем будоражило, не давая сосредоточиться на делах.