Но куда? На этот раз даже спасительных торосов поблизости не было видно. Брэй посмотрел на Гейма, и тот понял, что Паяльная лампа ждет его решения. Бриджес сейчас был не в счет.
— Вперед! — приказал Гейм, и машина двинулась на север, по направлению к полуострову Принцессы Дагмар.
Машина и люди как бы находились внутри беснующегося снежного кома.
— Как будет называться военная база, которую мы должны создать здесь, сэр? — спросил Гейм полковника.
— «Норд», — ответил тот, с тревогой осматриваясь вокруг.
— Я думаю, ее следовало бы назвать Дантовым адом, сэр, — сказал Гейм с гневом. — Для чего нам нужна база в этом проклятом богом месте? Здесь не могут жить даже эскимосы!
— Приказ есть приказ, капитан, — пожал плечами Бриджес. — Имел же где-то неподалеку отсюда свои метеорологические радиостанции Гитлер, почему же не иметь их нам, американцам?
Гейм предпочел не отвечать на этот вопрос. «И тут мы идем по следам Гитлера, — подумал он и решил смолчать. — Нужна осторожность», — еще раз повторил себе Гейм.
Некоторое время машина двигалась наугад, затем Гейм вынул из кармана крошечный компас и, передав его Нортону, попросил летчика отойти от вездехода за пределы действия металла и определить направление. Но все равно показания компаса были неточны, часто на целых девяносто градусов, так как экспедиция находилась севернее магнитного полюса.
Неожиданно буран прекратился, но это не принесло облегчения людям. Что-то странное творилось в природе, казалось, воздух начал перемещаться вертикально, и постепенно белая поверхность острова слилась с неестественно белой атмосферой.
— В Арктике это называется «белизна» — страшная штука, — пояснил Брэй.
— Выберемся ли мы отсюда? — пробормотал Бриджес в смятении.
Ему никто не ответил.
Во время очередной остановки Нортон с компасом в руках отошел от машины и неожиданно совсем исчез, как если бы он растворился в воздухе.
Гейм с тревогой выскочил из кабины и несколько раз крикнул, подавая приятелю сигнал вернуться. Ответа не последовало. Странная, не виданная им никогда раньше светящаяся белизна, казалось, струилась перед глазами и скрывала от взора даже пальцы собственной вытянутой руки.
— Кажется, случилось несчастье, — сказал Паяльная лампа, тоже вылезая из кабины и становясь рядом с Геймом. — Подошли выбравшиеся из своего убежища в санях тщедушный Лоусон, его спутник Скаддер, Боб Финчли. Узнав об исчезновении Нортона, Лоусон в выражениях, не идущих к его ученому званию, принялся бранить летчика, а Скаддер обратился к полковнику с требованием немедленно ехать дальше.