– Здорово, мужики! – крикнул Степан Петрович.
– Здорово, казак!
– Ну, как рыбалка? – спросил Никита.
– Идёт маленько! Не жалуемся! – ответил старшина артели. – А вы куда путь держите?
– До Хантайки! – ответил Александр Киприянович.
– Ого-го! Куда надумали! Собак не ухайдакаете от такой дороги? – поднял накомарник старшина.
– Нет! Они у меня и поболе ходили. Не сдохли! – ответил, закуривая, погонщик.
– Ушицы не спробуете? – спросил артельщик. – Вон дымок. Закипает.
– Спасибо! Скоро Потаповское – там и подкрепимся! – ответил Степан Петрович, попыхивая трубкой. – Ну, бывайте, рыбаки! Удачи вам!
И погонщик щёлкнул бичом.
Утром были у Потаповского. Посмотрели у левобережья, как выбирают сига, как солят в чанах и складывают в бочки. Похлебали свежей ушицы в артели и направились к станку.
Приближаясь к берегу, Александр увидел, как на деревянных мостках, посверкивая белизной бедер, девица стирает. Заметив лодку, она опустила подол, выжала бельё и, сложив в плетёную корзину, пошла на угор.
Александр смотрел на неё в бинокль.
– Это чья такая красавица, Степан Петрович?
– Что, Сашок, в бинокль не разглядел? Красота взор затмила? Ты же её знаешь. Это Елизавета – дочь ссыльнопоселенца Никифора Иванова.
Сашок отнял бинокль от глаз, зашевелил губами, крутнул головой от удивления:
– В прошлом году казалась пострелёнком, а теперь.
Елизавета снова спускалась с угора с двумя вёдрами на расписном коромысле. Покачивала бёдрами, словно знала, что за ней наблюдают из приближающейся лодки. Вода водой, но её манило, кто же пересекает реку на веслах. «Видать, дудинские!» – думала она и ступила на деревянный мосток. Зачерпнула воды, поставила ведра на настил, поддела коромыслом и пошла по песчаной косе к угору, показывая, будто ей и дела нет до приехавших.
Лодка носом ткнулась в песок. Собаки вытянули шеи, готовые спрыгнуть на берег.
– Стоп! – закричал погонщик. – Успеете, нашляетесь, коль не устали! – И он отвязал бечеву. Собаки спрыгнули на приплёсок, полакали водички и побежали к станку.
Александр поглядывал на угор, где скрылась девица. А Елизавета спускалась за водой. Собаки подбежали, обнюхали и стали на косогоре ждать хозяина. Никита свистнул. Они вернулись к лодке.
– Сейчас я вас потчевать буду! – сказал погонщик, доставая ведро с кормом. Собак кормил по отдельности, чтобы не переели.
Теперь Александр видел Елизавету почти рядом.
– Ой, какая! – прошептал он. – Я такой красивой ещё не видывал!
– Девка, что надо! – сказал Юрлов. – Сноровиста, похлеще мужика! И рыбачит, и охотится. И лодкой, и упряжкой управляет не хуже тунгуса. А стать! У меня, у старого, и то глаз загорелся от такой невидали. А ты, вижу, весь зашёлся. Душу царапает!