Наконец, главный шаман очнулся от размышлений, взгляд прояснился.
– Вот что, – сказал он. – Придется тебе вернуть свою принцессу.
От изумления я даже брови вскинул.
– Во‑первых, она не моя, – отрезал я. – Во‑вторых, при всем желании, не успею. Слишком долго просидел с вами. И потом, зачем мне это?
Шаман хохотнул и снова ударил себя по бедрам.
– Ну точно, болван, – проговорил он.
Остальные закивали, тихо посмеиваясь. Я зарычал и стал пятиться к воде.
Главный шаман, видя начало побега, замахал руками, предлагая подождать, и сказал так громко, что я вновь остановился:
– Если оставишь в Абергуде, ее отдадут Ильве. Вот все, что могу сказать.
– И что? – спросил я раздраженно.
– Ничего, – ответил он и пожал плечами. – Просто опять потеряешь принцессу.
– Да вы издеваетесь, – вырвалось у меня. – Какая разница, где будет? Главное, чтоб жива и здорова.
Стайка светляков пронеслась мимо и насыпала блестящей гадости на плечо. Я смахнул пыль, но ее так много, что размазалась. Теперь плечо сверкает, как эльфийский глаз.
– Зная нежить, – проговорил главный задумчиво, – быть живым и здоровым не одно и то же.
Я раздраженно лязгнул зубами, худосочный шаман глянул так, что ощутил запах паленой шерсти. Пришлось сделать вид, что успокаиваюсь. Он вновь опустил взгляд в огонь.
В голове забегали неприятные мысли, обычно их быстро прогоняю. Но сейчас липнут как банные листы. Самая главная светится в середине, даже черты видно: рыжие волосы и голубые глаза.
– Знаете, почтенные шаманы, – сказал я, в этот раз твердо намереваясь уйти. – Если сию минуту отпустите, соглашусь вызволить принцессу. За избавление от заклятья спасибо, но пора идти.
Главный шаман махнул рукой, показалось, в воздухе мелькнуло огромное черное крыло.
– Иди, – сказал он. – И вот это возьми. Поможет в самый нужный момент. Думаю, поймешь, какой. Чутье у тебя ворговское.
Он протянул мне крохотный мешочек на веревочке. Я сморщился, но взял. По весу легкий, на ощупь – что‑то сухое и сыпучее.
Нацепив веревочку на шею, развернулся, взгляд снова уставился на воду. Хотел нырнуть, но из‑за спины раздался глухой голос, похожий на переворачивающиеся камни:
– Не спеши.
Послышался утробный рокот, вода в озере забурлила. Через несколько мгновений из глубины поднялась узкая дорожка и поползла куда‑то в деревья.
– Топай посуху. Не оглядывайся.
– Почему? – спросил я через плечо.
– Будешь много вопросов задавать, к принцессе не успеешь, – ответил глухой голос.
Не желая гневить шаманов, я осторожно ступил на новоявленную тропу. Она и правда оказалась сухой и твердой.