Роберт пробарабанил пальцами позывной для своей двери, вошёл, ткнул пальцем в поющий на стене визор, и, пока тот грузился, наспех пригладил волосы и подмигнул себе перед тёмным монитором, как перед зеркалом.
— Привет, моя родина, как ты спала без меня? — продекламировал он басом мигающему в середине экрана курсору.
— Привет, Боб, — отозвался светлеющий экран взволнованным женским голосом. — Не очень. Гавайи штормило, в Жёлтом море снова навернулся нефтяной танкер, а Мексика нарыла у себя какую-то заразу, которую никто не знает, как лечить, — и из глубины монитора выплыло испуганное веснушчатое лицо Лалли Кёниг. — А ты как?
— Ну, наверное, не так плохо, как внизу. У нас тут ни танкеров, ни заразы, — по инерции пошутил Роберт и спохватился: — Ты о чём, Лалли? Какую заразу?
— Я тут сегодня далеко не одна, — Лалли протянула руку куда-то выше экрана, и он сразу изменил масштаб, показывая теперь переполненную переговорную, в которой оказалась не только дежурная смена, но и множество посторонних. — Мистер Гилельс сам всё тебе расскажет.
— Здравствуйте, мистер Вандэрли.
Мистером Гилельсом оказался сидевший справа от Лалли худощавый носатый мужчина с вытянутым лицом.
— Я знаю, что могу не делать перед вами ненужных реверансов, поэтому сразу о деле, — после короткой паузы сказал он. — Ещё сегодня утром я был в Эль-Пасо. Там объявлен жесточайший карантин.
Так, подумал Роберт, руки дрожат, громкое дыхание, неестественный голос, похоже, дело и правда принимает занимательный оборот. А там, на Земле, мать и отец.
— С той стороны мексиканской границы, в Сьюдад-Хуарес, эпидемия, — продолжал тем временем мистер Гилельс, нервно теребя рукав дорогого пиджака. — За три прошедших дня там было госпитализировано белее десяти тысяч человек и подавляющее большинство из них — дети. У всех у них беда с терморегуляцией и обменом веществ. Пока никто не умер, но к этому всё идёт. А сегодня утром заболел первый ребёнок у нас. Короче, вы нужны нам здесь. И боюсь, что оба.
Роберту стоило огромного труда сдержать улыбку, начавшую было расползаться на всё лицо. Вот она, миссия! А иммунитет реализата — очень забавная, но очень послушная штука.
— Мистер Вандэрли, мы вышлем за вами челнок, он прибудет на Альфу сегодня к двадцати тридцати по Гринвичу, — продолжал мистер Гилельс так, словно предстоящий визит на Землю реализата — ерундовая, будничная и давно решённая вещь. — Не могли бы вы собраться к этому времени?
— Долгие сборы не входят в перечень наших недостатков, — по инерции отшутился Роберт.
— Ну, вот и славно, — кивнул Гилельс, после чего на секунду снова показалась тонкая ручка Лалли Кёниг, и экран погас.