На западе, где темнели вдалеке Лесистые холмы, высилась большая круглая башня, увенчанная шпилем. А прямо на севере располагался Главный зал Эльфхельма, на который указывала Малышка Нуш. Построенный из тёмных, почти чёрных бревен, он был крупнее прочих зданий в деревне. Не такой высокий, как башня (в нём было всего два этажа), он сиял двадцатью окнами, и Николас слышал доносящееся оттуда пение и чувствовал упоительный сладкий аромат, по которому скучал аж с прошлого года. Имбирные пряники! Здешние пахли даже вкуснее тех, что продавались в кондитерской Кристиинанкаупунки.
– Ух ты, Эльфхельм, – прошептал Николас. – Совсем такой, как говорил отец.
– Мне нравится твоя шапка, – сказала Малышка Нуш.
– Спасибо, – кивнул Николас, стянул с головы колпак и посмотрел на него. – Это моего отца. Он отправился на поиски Эльфхельма. И я хотел узнать, что с ним случилось. Их в экспедиции было семеро. Отца звали…
Но Малышка Нуш взволнованно его перебила:
– Красный – мой любимый цвет! После зелёного. И жёлтого. Я все цвета люблю. Кроме фиолетового. От него у меня в голове заводятся грустные мысли. Мы живём вон там, – сказала она, тыча пальцем в красно-зелёный домик неподалёку.
– Красивый, – отозвался Николас. – А вы тут случайно мышь не видели?
– Видели! – закричала Малышка Нуш, и Отец Топо торопливо зажал ей рот.
– Ладно, человеческое дитя, теперь ты посмотрел на Эльфхельм. Так что садись на своего оленя и скорее уезжай отсюда, – сказал он. – Что бы ты ни искал, здесь ты этого не найдёшь.
Блитцен толкнул Николаса в плечо, словно почувствовал напряжение в голосе старого эльфа, но мальчик не двинулся с места.
– Я ищу своего отца, – сказал он. – Я прошёл уже тысячу миль. Не думайте, что мы с Блитценом так просто развернёмся и уйдём.
Отец Топо сокрушённо покачал головой.
– Мне жаль, но человеку здесь не место. Возвращайся на юг. Ради твоего же блага.
Николас посмотрел эльфу в глаза и взмолился:
– Кроме отца, у меня никого нет. Я должен выяснить, добрался он до Эльфхельма или нет.
– Он может стать нашим домашним животным! – предложила Малышка Нуш.
Отец Топо погладил внучку по макушке.
– Не думаю, что людям нравится быть домашними животными.
– Пожалуйста! Я пришёл с миром. Я просто хочу узнать, что случилось с отцом.
Старый эльф призадумался.
– Что ж, учитывая, какое сейчас время года… Может статься, тебя и примут в деревне.
Малышка Нуш запрыгала от радости.
– Давай отведём его в Главный зал!
– Обещаю, я не доставлю вам неприятностей, – заверил Николас Отца Топо.
Тот бросил быстрый взгляд на запад, где темнела башня.