– Дружище, нам пора отдохнуть, – сказал Николас и похлопал оленя по тёплому боку. На западе он разглядел сосновый лес. – Давай приземлимся вон там и поищем место для ночлега.
Блитцен в кои-то веки услышал своего наездника и начал снижаться. Попетляв между закутанных в снежные шали сосен, олень нашёл прогалину неподалёку от обрыва.
«Странное в этом году выдалось Рождество», – подумал Николас.
Он устроился под навесом колючих лап в окружении сосен-великанов, приткнулся к оленю и уже начал проваливаться в сон без сновидений, когда вдруг услышал треск.
Как будто ветка хрустнула под сапогом.
Следом послышались голоса.
И это были мужские голоса.
Николас резко выпрямился, стряхнув с себя сон. Вокруг царила непроглядная тьма, но голос – неторопливый, звучный, – казался удивительно знакомым. Николас ахнул.
Это голос принадлежал человеку, который однажды вечером постучался к ним в дом. Охотнику Андерсу.
– Блитцен, – прошептал Николас. – Кажется, это они. Подожди здесь.
Николас поднялся и, на цыпочках ступая по сухой земле, пошёл на голоса.
Сначала он разглядел между стволов золотисто-оранжевое сияние, которое с каждым шагом становилось всё ярче. Костёр. В языках пламени тени плясали, будто тёмные призраки. Николас подобрался поближе и увидел сгрудившиеся у огня широкоплечие силуэты. Теперь он уже мог различить, о чём они говорят.
– До Турку осталась всего пара дней пути, – сказал один. – Мы будем там к Новому году.
– И уже через неделю вручим наш скромный подарок королю! – подхватил второй.
– Я думал, мы сначала заглянем домой, – произнёс голос, который Николас знал лучше всех голосов на свете. От его звука сердце замерло у мальчика в груди. Страх и любовь окатили его горячей волной. Он чуть было не закричал: «Папа!», – но что-то остановило Николаса, и он решил подождать, не нарушая безмолвия ночи.
– Нет, мы обещали, что король получит его к Новому году.
Николас едва мог дышать. Сердце, снова вспомнившее о том, как биться, теперь отчаянно колотилось, и мальчику стоило больших усилий сохранять спокойствие. Стань лесом.
– А я обещал сыну, что буду дома к Рождеству.
– Только тебе решать, кто важнее: твой сын или король!
Громкий смех прокатился по лесу, гулким эхом отскакивая от деревьев. Казалось, что он раздаётся повсюду. Птицы вспорхнули с ветвей, испуганно клекоча.
– Давайте-ка потише, – негромко сказал один из сидевших у костра. – Не то мы его разбудим.
– Уж об этом не беспокойся, – ответил ему другой. – Эльфы спят крепко!
В животе у Николаса вдруг образовалась пустота, будто он стремительно падал в пропасть. Мальчик почувствовал, что его сейчас стошнит. Или он потеряет сознание.