– А я напеку тебе таких пряников, каких ты в жизни не пробовал! – пообещал Модон, эльф с имбирно-рыжими волосами и имбирно-рыжей бородой. Честно говоря, он и сам напоминал имбирный пряник.
Отец Водоль хмуро наблюдал за тем, как родители Малыша Кипа благодарят человека.
– Ну всё, хватит, хватит, – заворчал он. – Этот мальчик – сбежавший заключённый, и ему пора возвращаться в тюрьму.
Небесно-синие глаза Малыша Кипа затуманились от слёз, нижняя губа задрожала.
Николас вспомнил сырую камеру под самой крышей и понял, что жизнь без отца, конечно, потеряла краски, но в тюрьме она станет совсем безрадостной. Особенно если он просидит там до конца своих дней.
– Отец Водоль, вы же сами видели, что эльфам вряд ли понравится такое решение, – твёрдо сказал Отец Топо.
– Я знаю, что лезу не в своё дело, – вмешалась Лока. – И что права голоса в Совете у меня нет. Но этот мальчик совершил героический поступок. Он спас моего сына. Он настоящий рождественский герой!
Даже Матушка Ри-Ри согласилась, что не дело отправлять Николаса обратно в тюрьму.
– Думаю, нам следует переписать законы, – сказала она, важно покачивая тугими косами.
Отца Водоля такой поворот не обрадовал. Он принялся ходить туда-сюда, бормоча что-то под нос. Деревянный башмак свалился с полки и покатился по полу. Все уставились на своевольную обувь. Они знали, что башмак сорвался с места, потому что Отец Водоль был не в духе.
– Отец Водоль! – в смятении окликнула его Матуша Ри-Ри.
– Мне жаль. Но этот мальчик – человек. А мы знаем, на что способны люди. И не можем смягчить закон только потому, что один человек совершил доброе дело.
Отец Топо задумчиво щёлкнул языком.
– Вы же понимаете, что благодаря этому мальчику продажи «Ежеснежника» взлетят до небес?
Отец Водоль остановился. На лице его отразилась внутренняя борьба: чернобородый эльф понимал, что Отец Топо говорит правду. Наконец он сказал едва слышно (никто и не думал, что голос Отца Водоля бывает таким тихим):
– Возможно…
Отец Топо положил руку Николасу на плечо. Во всяком случае, собирался – но ему не хватило росту, поэтому он похлопал мальчика по локтю.
– Значит, Николас получит прощение?
В доме Модона и Локи повисла тишина такая долгая, что в неё легко уместились бы две рождественские песни. Но и она подошла к концу.
Отец Водоль кивнул – так коротко, как только мог кивнуть эльф или человек.
– Да.
– Ура! – радостно закричали все, за исключением Отца Водоля.
– А теперь устроим рождественский пир. Надо же отпраздновать такое событие! – воскликнула Матушка Ри-Ри.
Отец Водоль неодобрительно покачал головой.