– А давайте страшные истории рассказывать! – весело подхватил Игнатов ровесник.
Его смуглые щеки раскраснелись, серые глаза загорались азартным блеском. Было в нем что-то открытое, пылкое, не присущее северянам, и Игнат подумал, что парень, должно быть, с юга.
– Сиди уж, воробей! – засмеялся черноусый.
– Нет, правда! – не сдавался парень. – Ведь слышали же, что с четвертой экспедицией случилось? Никто до сих пор не знает, почему все погибли.
– Предположим, погибли не все, – возразил ему курильщик.
– Не все, – согласился парень. – Но тот, кто выжил, мало что рассказал. Мол, не то лавина сошла, не то дикие звери напали. Только не лавина это и не звери. Слышал я, что у одного из исследователей ни глаз, ни языка не было. Думаешь, так зверь сделает?
– Враки это все, – отмахнулся черноусый. – Легенды для доверчивых простачков, вроде тебя.
Он подмигнул Игнату, словно говоря: смотри-ка, что молодежь заливает! Но вы ведь не верите в сказки? Игнат криво улыбнулся в ответ и покосился через плечо, где за грязным стеклом тянулась бесконечная стена тайги. У него не было желания переубеждать новых знакомых. Никто из них не лежал, окровавленный, перед страшными посланниками нави, не видел волчьих голов на частоколе и не носил на вощеном шнуре чертов подарок.
– А еще говорят, – не сдавался говорливый парень, – далеко на севере есть гигантские термитники, высотой до неба. И живут там огромные муравьи. У них ядовитая слюна, а питаются они…
– …Любопытными геологами, – улыбаясь, докончил курильщик.
И все захохотали, а парнишка насупился и замолчал и больше на эту тему не заговаривал. Но его байки поселили в сердце Игната тревогу. Видать, непросто мертвую воду добыть. Да и сам Эрнест говорил, что места опасные, а время неподходящее. И, закрывая глаза, Игнат взывал к мертвой подруге: «С какими испытаниями меня еще судьба столкнет? Подай хоть знак, что не зря это…»
Но Званка молчала, да и разговор вскоре поутих. Так, в молчании, они достигли развилки, и грузовик затормозил.
– Ну, с Богом! – сказал Эрнест.
И трижды суеверно сплюнул через плечо. Геологи вразнобой начали желать охотникам хорошей добычи.
– Надеюсь, еще увидимся, – черноусый пожал руку сначала Эрнесту, потом Игнату. – Коли нужда придет, выходите на это место через недельку. Как раз наши коллеги обратно поедут, вас подберут.
На этом и распрощались. Грузовик дернулся, обдал Игната выхлопом и снежной пылью. Подождав, пока геологи скроются за поворотом, Игнат спросил:
– А что это такое – Паучьи ворота?
Эрнест, с пыхтением закрепляющий на пимах лыжи, весело глянул на Игната снизу вверх.