– Но-но! – огрызнулся Игнат. – Не у меня кошели украли! Хорошо, что часы сохранил.
– Да что с них толку, – махнул рукой Эрнест. – Транспорта за них не выменяешь даже с моими старыми связями. Уж как смог с геологами договорился, довезут нас до приграничья. А там вот, – он встряхнул в руках таежные лыжи, – своим ходом придется. Умеешь?
Игнат кивнул.
– В детстве науку прошел, только опыта не накопил.
– Опыт – дело наживное. Ты с геологами ухо востро держи, а язык за зубами, – наказал Эрнест. – Народ не злой, но знать о наших планах незачем. Слухи тут со скоростью паровоза бегут. Даром что приграничье.
В сам Заград он ехать отказался. Сказал, что делать там нечего, а нужные вещи у старых знакомых найдет. Кроме лыж, раздобыл ружье с патронами, припасов в дорогу, спальные мешки да старую палатку. Все это с помощью Игната загрузил в кузов новенького грузовика.
– Браконьерствовать едете? – пошутил шофер, сворачивая самокрутку.
– Зачем браконьерствовать, – спокойно ответил Игнат, припомнив все рассказы охотника Витольда. – На беляков все еще сезон открыт, до линьки успеть надо.
И поймал на себе уважительный взгляд Эрнеста: молодец, парень, складно врешь.
Геологи оказались ребятами шумными и веселыми. Ехали они на двух машинах, все с рюкзаками вполовину человеческого роста, с картами да ледорубами. Самый младший был ровесником Игната, но держался в компании по-свойски и тараторил без умолку, пока грузовики медленно переваливали через разбитую колею на грунтовку.
К полудню облака поредели, но проглянувшее тусклое солнце, похожее на вытертую монету, не грело. Здесь весна еще не вступила в свои права, затаилась до равноденствия, накапливая силы для последней схватки с зимой. Игнат порадовался, что воры не захватили его верхнюю одежду: ночами тут морозно. А кто знает, сколько им предстоит пробыть в пути, пока доберутся до заповедных земель?
– Странное место вы для охоты выбрали, – подал голос серьезный черноусый мужчина. – Где высадить просите, там до Паучьих ворот рукой подать.
Игнат вздрогнул и вопросительно поглядел на Эрнеста: ничего подобного он раньше не слышал, а потому на душе стало тревожно и муторно. Эрнест его взгляд проигнорировал, ответил спокойно:
– Уж какой участок выделили, нешто я с егерями спорить буду?
– И все же аккуратнее будьте, – подал голос другой мужчина, который предпочитал больше отмалчиваться и только улыбался да смолил папиросы. – Слышал, если за ворота перейти, то всякую дрянь встретить можно.
– К дряни нам не привыкать, – откликнулся Эрнест. – Мы люди бывалые. Всякое повидали.