– Так уж и все? – хмыкнул Эрнест. – А что же себе оставишь?
Игнат заколебался. Но трясина вновь облизнула его ноги, обняла рыхлыми руками, потянула вниз.
– Мне ничего не надо. Только мертвую воду добыть. За этим иду.
– Вот оно что, – протянул Эрнест. В голосе послышалась насмешка.
– Сделку я заключил, – торопливо продолжил Игнат. – Коли добуду мертвую воду, вернут к жизни Званку. Не смог я ее спасти, так теперь воскресить хочу.
– Эва, замахнулся! – присвистнул Эрнест, и Игнату показалось, что в туманной мгле его глаза недобро сверкнули. – Кто же обещал такое?
Игнат сглотнул вставший в горле ком и вытолкнул тяжелое слово:
– Навь…
Эрнест даже крякнул от удовольствия.
– Так. А ведь я сразу тебя признал. Что же врал, что с чертом не знаешься?
Игнат молчал. Хлюпала и чавкала вокруг пузырящаяся хлябь, водица подбиралась к груди.
– Как же после этого тебе верить? – продолжил Эрнест. – Черти обманом да хитростью славятся.
– Я ведь тебя от волка спас! – мучительно выкрикнул Игнат.
Закружило туманом голову, сердце тревожно бухнуло в грудь.
«Погибну», – в отчаянии подумал он, и мир перед глазами треснул, как раньше треснуло раздутое лицо Марьяны.
– Ты же его и накликал. Черная кошка дорогу перешла. Беды как из котомки сыплются.
– Чем же мне свободу свою выкупить? – тихо спросил Игнат.
И вспомнил вкрадчивый шепот нави: «Выкроите ремень из его спины…»
Между лопатками кольнуло болью.
– Помню я амулет твой, – сказал Эрнест. – Узор на нем уж больно знакомый. Не нашими мастерами вырезанный. Отдай его мне на хранение. Тогда поверю, что каверзу против меня не замышляешь.
Игнат облизал пересохшие губы, спросил:
– А мне-то как в твою честность теперь верить?
– А у тебя, парень, выбора нет. Или доверяешься мне, или друзей своих, чертей, дожидаешься. Ну, по рукам, что ли?
– По… рукам, – выдохнул Игнат.
И почувствовал, как внутри с хрустом будто надломилось что-то, а потом стало безразлично и холодно, и ключ, коснувшись груди, пристыл к его коже, льдистой иглой достал до сердца.
– Тогда держись, чертенок! – тем временем радостно проговорил Эрнест и протянул ему ружье.
Игнат выпростал закоченевшие руки, в последнем усилии ухватился за приклад. Эрнест потянул. С жадным всхлипом, нехотя отпуская добычу, болото раскрыло гнилую утробу, поднатужилось и изрыгнуло Игната, обдав его напоследок дождем из стоялой воды и грязи. Игнат повалился Эрнесту в руки, уперся лбом в тощее плечо.
– Спасибо… спасибо, – забормотал парень, всхлипывая и цепляясь скрюченными пальцами за теплый тулуп.
Эрнест ободряюще хлопнул его по спине, произнес, осклабившись: