В памяти всплыл рассказ Мирона о туше черного вепря, оставленного как сигнал о прибытии нави. Ее путь – это путь смерти и разрушения. И не о том ли предупреждали мертвые хищники? Их оскаленные морды были повернуты в сторону дороги, остатки шкур закручивались вокруг шеста лохмотьями.
«Их убили не так давно, – подумал Игнат. – Может, в начале зимы, поэтому мороз не дал шкурам окончательно разложиться».
– Что это такое, а? – с дрожью в голосе произнесла Марьяна.
– Вы, ребятки, ничего не спрашивайте, – тихо ответил Витольд. – Ничего не спрашивайте и ничему не удивляйтесь. А ты, Марьяна, – повернулся он к девушке, – лучше тут обожди. Игната я сам провожу, а как хозяйка добро даст, так вернусь и тебя до станции довезу.
– И верно, – сипло сказал Игнат. – Видишь сама, место какое…
Он снова выглянул в окно. Ощеренные волчьи морды казались черными в наступивших сумерках.
Марьяна выпрямилась и вскинула голову.
– Да вы что? – начала она. – Думаете, раз я девушка, то испугаюсь? Вот уж дудки! – Она уперла руки в бока, и ее голос стал звенящим от возмущения. – И не брошу я тебя, Игнат! Я тебе знаешь, чем обязана? Жизнью, вот чем!
Ее темные брови соединились на переносице, губы дрожали.
«А ведь и впрямь не бросит», – подумал Игнат, и на сердце потеплело.
– Ну, как знаешь, – не стал спорить и Витольд, но все же передал Игнату тот самый штуцер, из которого паренек несколько часов назад подстрелил медведя. Потом они двинулись к частоколу.
Идти оказалось тяжело – каждый шаг отдавался болью, ноги дрожали от слабости и увязали в сугробах. Марьяна прижалась к Игнату, и он ощутил, что девушку потряхивает от волнения.
Опытным взглядом плотника Игнат отметил грубую обточку бревен и наспех сколоченную калитку. Поверху змеилась колючая проволока. Прямо над калиткой возвышалась на шесте волчья морда, оскаленная в предсмертном рыке. Из пасти свисал подгнивший язык, а глаз не было – их выклевали вороны. В сгустившихся сумерках провалы глазниц напоминали черные дыры колодцев.
Витольд потянул за длинный вощеный шнур. Игнат внутренне подобрался, ожидая услышать низкий набатный гул или стук дверного молотка по железу. Но вместо этого где-то далеко прозвучал мелодичный перезвон колокольчиков, и калитка распахнулась, будто по волшебству. Но это было не волшебство, а всего лишь хитроумная система шнуров, протянутых от частокола к дому.
– Заходим, что ли, – сказал Витольд и первым шагнул в калитку.
Игнат медлил. Опираясь о плечо Марьяны, он сжимал штуцер и во все глаза смотрел вперед, за частокол, где на четырех высоких столбах высилось мрачное жилище ведьмы.