— Я сильная, — она непроизвольно сдвинула колени, когда Берт начал гладить ей ноги.
— Верю, но за отваром сходи, — Берт снова взял ее ладони в свои. Набрав воздуха в грудь, он предупредил: — Как муж я к тебе приду, когда ты будешь готова выносить моего ребенка.
— Я не больна! — Эллис обиженно вскинулась.
— Не хочу рисковать твоей жизнью, — Берт уже отошел к лавке, где стояло ведро с талым снегом. Набрав кружку холодной воды, он залпом выпил.
Эллис со смесью облегчения и обиды смотрела, как он достал из сундука плотную рубашку и бросил ей.
— Переоденься и полезай на печь. Ко мне сейчас придут Шон и Киаран. Случилось что-то серьезное, раз верховный князь вампиров лично приехал.
— Вампиры? — Эллис в ужасе уставилась на Берта.
— Успокойся, нам они не враги.
— Но…
— Полезай на печь.
В двери постучали, и это заставило Эллис поторопиться. Отвернувшись от Берта, она быстро скинула праздничное платье и нырнула в рубашку.
Спрятавшись на печи, Эллис задернула пыльную занавеску и укрылась одеялом.
— Прости, что пришлось побеспокоить тебя в такой день, но дело важное, — в голосе желтоглазого Эллис не услышала сожаления. — А вот жене твоей лучше поспать.
— Хорошо, — согласился Берт, и Эллис словно теплая волна накрыла…
— Позволь еще защиту от подслушивания установить.
Берт кивнул. Достав три кружки и жбан пива, он пригласил Киарана и Шона к столу.
Князь повертел в руках кружку, но пить не стал.
— Мой дед был талантливым некромантом, и он использовал свой дар, чтобы создать чудовищ. Он назвал их упырями. Выпущенные на волю, они должны были убивать на своем пути все живое. Но страшнее всего то, что упыри — как чума. Достаточно им укусить противника, и он в течение суток сам превратится в такое же чудовище. Дед собирался использовать их в войне против людей и эльфов.
Киаран глотнул из кружки и продолжил.
— Когда Светлые предложили мир, дед погрузил упырей в сон и спрятал.
— К чему ты все это рассказываешь? — Берт не сводил с него прямого взгляда.
— Упыри все еще спят в подвале моего замка. Их сдерживают наложенные дедом заклинания. Вот только спать им осталось недолго.
Киаран отодвинул в сторону кружку и тяжело посмотрел на Берта.
— Кто-то высасывает магию из нашего убогого мирка.
— Это как? — встрепенулся Шон.
— Нечто, похожее на щупальца, появляется словно бы из ниоткуда, хватает человека или вампира и выпивает его жизненные силы. В первую очередь щупальца выбирают вампиров или одаренных людей. А если они не находят себе жертву, то выпивают жизнь из окружающего пространства. После них остаются только мертвые ледяные скульптуры. Если хочешь, я покажу тебе застывших в холодном плене зверей и птиц, бесплодную землю, — Киаран медленно, словносдерживая нервную дрожь, сложил пальцы в замок. — Часть щупалец намертво присосалась к моему замку. Когда они выпьют магию, которой наполнены его стены, упыри вырвутся на свободу. Я растратил все свои силы, пытаясь избавить замок от этой напасти, и сейчас я пуст, как застывший мыльный пузырь. Ты можешь проверить это, Шон. Мой резерв истощен, потребуются годы, чтобы восстановить его, но этого времени у меня нет. И у вас нет.