Снег валил густыми хлопьями, однако ночь стояла тихая и безветренная. Улица была расчищена стараниями хозяйственных оборотней, а свежий снег еще не успел насыпать новые сугробы.
В ее родной деревне никто не утруждал себя подобным. Часто, чтобы добраться до соседей, приходилось брать с собой лопату и прокапывать дорожку. Дома у оборотней почти все новые, большие, иногда — на несколько комнат. На заднем дворе кроме коз и кур почти все держали одну, а то и две коровы, уток и гусей. По меркам ее односельчан волки были очень богатыми. Так что Эллис не сомневалась: с мужем ей повезло. И сейчас тревога за него подгоняла быстрее кнута, заставляя бежать по свежему снегу.
Знахарка жила на краю деревни, и Эллис вспотела, пока добралась до ее дома.
— Бабушка Шейла! — она рывком открыла дверь и споткнулась о порог: в доме было темно.
— Деточка, что ж тебе не спиться в такое время? — знахарка сидела под окном и пряла.
— Да ты и сама не спишь, бабушка.
— Мне все равно, светит на небе солнце или ночь непроглядная. А тебя что из дома выгнало?
— Берта нет.
— Вернется.
— А если нет?
— Выйдешь замуж второй раз. Здесь женихов достаточно.
— Не хочу! Не хочу, чтобы меня, снова, как бодливую козу, от одного хозяина к другому спихивали!
— Деточка…
— Пусть Берт вернется. Раз уж с ним свела судьба, с ним и остаться хочу.
— Это правильно.
— Бабушка Шейла, подскажи, где вампиры живут?
— А тебе зачем?
— Надо.
— Ты чего удумала, деточка?
— Здесь не останусь! Лесу меня отдали, в лесу и замерзну, если не подскажешь!
— Глупая, если Берт в опасности, то ты ему не поможешь. А если он уже домой спешит, то бояться не стоит.
— Пусть. Не могу больше сидеть и ждать.
— Молодая, горячая… — Шейла вздохнула. Эллис услышала, как знахарка поднялась со своего места и зашаркала к полкам. — Все равно ведь глупостей наделаешь…
— Я только Берта найду и уверюсь, что с ним все хорошо. Не могу больше ждать, извелась вся.
— Вот, возьми, это укрепляющее зелье, чтобы в дороге не замерзла. Только больше двух глотков сразу не пей. Поняла?
— Да, бабушка. Спасибо.
— А теперь давай во двор выйдем, покажу, куда тебе идти, деточка.
Хоть Шейла и указала ей направление, но Эллис не знала лесных троп, поэтому дорога до замка вампирского князя у нее получилась долгой.
В лесу стояла мертвая тишь, лишь иногда прерывал шелест крыльев. Мелкие пичужки в поисках поживы перелетали с дерева на дерево.
Эллис шла, стараясь не думать о том, что в любой момент ей может встретиться голодный волк, злой вепрь или одно из тех лесных чудищ, которых никогда не называли, боясь привлечь их внимание.