Джоэл, как деформированный пакет муки, лежал на земле, принимая удары.
Когда мужчины наконец оставили его в покое, крики были поглощены стенами, и в переулке наступила тишина. Щека Джоэла покоилась на холодной брусчатке, а тело больше не чувствовало боли. Он ощущал себя невесомо. Как вода, что мягко просачивается сквозь пальцы. Он думал о своей матери, об обрамлённом светлыми волосами лице с большими голубыми глазами, которое он создал в своём воображении. Джоэл вспомнил о тех нескольких строчках на смятом листке бумаги, который нашёл в своём измятом костюме.
Он заслуживает лучшего, у него должен быть тёплый дом и все возможности этого мира, которые я не могу ему предложить. Пожалуйста, позаботьтесь о моём сыне, подарите ему ту жизнь, которую я не смогу ему дать. Он этого заслужил.
Его зовут Джоэл.
Глаза Джоэла остекленели. Казалось, они бесконечно долго смотрели в пустоту, но это длилось всего мгновение, после чего его объяла темнота, и парень потерял сознание.
Жгучий кашель пронзил тело Джоэла, и стон слетел с его губ. Небо над Нью-Йорком было чёрным, а день проиграл войну с наступающей ночью. Понадобилось несколько минут, прежде чем Джоэл пришёл в себя, постепенно вспомнив, что произошло и где он находится. Острая боль лавиной накрыла его тело, подчиняя себе каждую клеточку организма. Джоэл свернулся в клубок и вцепился ногтями в асфальт, дрожа от холода и одновременно от знойной жары.
Так он пролежал несколько часов. Вдалеке шумели машины, приглушенные сигналы клаксонов доносились до его ушей, однако все это казалось бесконечно далеким. Была примерно середина ночи, когда Джоэл принял первую попытку встать на ноги. Он пытался подняться, наверное, раз двадцать, прежде чем у него получилось твердо встать на ноги. Джоэл передвигался сантиметровыми шажками, опираясь рукой о каменную стену. Трижды за этот отрезок пути его вырвало. Чистой желчью.
Уже приближался рассвет, когда он все-таки дотащился до склада. Здание находилось в тени, на улице вокруг царила тишина, а из помещения не доносилось ни звука. Все было как всегда. Словно Джоэл, как и всегда, ночевал со всеми, а не стоял здесь, снаружи, еле держась на ногах. Его снова настигли тошнота и головокружение, поэтому пришлось прислониться спиной к стене. Колени под собственным весом дрожали, так что Джоэл сполз по стене и свернулся, как младенец, на холодном полу. В этот момент он осознал, что на улице существует еще одно правило: каждый сам за себя.
Приближающиеся шаги и тихий голос девушки были первыми звуками, которые он услышал за продолжительное время.