— Денис, держи-ка карабин сверху… Пора.
Исмаил на глаз прикинул расстояние до каменной гряды, прикрывающей саклю с севера.
— Не сиди, — приказал он Денису. — Ляг.
— Зачем? — отозвался тот.
— Без разговоров. Потом узнаешь — зачем…
Как только цепь преследователей скрылась за грядой, Исмаил, качнув примерзшие к снежному насту нарты, издал гортанный крик, немного пробежавшись, чтобы помочь собакам набрать с места разбег.
В этот момент случилось непредвиденное. Арслан от входной двери сакли вдруг повернулся в их сторону и резко замахал руками. Это заметил и Денис, снова привставший на нартах.
— Лежать, шайтан тебя бери! — цыкнул на него Исмаил.
Девяностолетний старик, дитя гор, совершил трагическую ошибку, которую уже нельзя было исправить. Исмаил не стал кричать ему, чтобы не привлечь внимание преследователей, первая машина которых уже показалась из-за гряды.
— Арслан, ты напрасно вернулся, я же тебе сказал, где и как укрыться, никто тебя в жизни в этом схроне не нашел бы, а те люди, — махнул он в сторону приближающейся и набирающей скорость колонны, — думали бы, что нас здесь всего двое и мы оба уехали отсюда. Что ж ты наделал, старче!
— Не обижайся на меня. Попрощаться ещё раз захотел, прости старика. Когда-то ещё свидимся?
— Боюсь, что никогда, Арслан-ага… Напрасно, ох, напрасно… недоговорил Исмаил.
Теперь Арслан, по всей видимости, был обречен. И взять его с собой не было никакой возможности — собаки бы не потянули и быстро бы сдались лошадиным силам моторов преследователей. Исмаилу приходилось оставить его на снегу на произвол судьбы.
— Уходи, может, ещё успеешь спрятаться. Может, старика они не тронут.
— Ладно, прощай! — и по щеке Арслана скатилась старческая слеза.
Исмаил опять издал командный клич, собаки поднялись и резво с места набрали скорость.
— Держись крепче, — крикнул он Денису.
Преследователи, увидев удалявшиеся нарты, соскочили со снегоходов и вскинули оружие, чтобы единым залпом покончить с людьми и упряжками.
Пригнувшись к нартам, из-под руки Исмаил увидел, как пули буквально разорвали Арслана, а снег окропили капли крови. Из-под собачьих лап взметались снежные вихри. Собаки уже набрали нужный темп и уходили от преследователей. Исмаил хотел было ответить огнем на выстрелы бандитов, но раздумал, решив поберечь патроны.
Упряжки быстро преодолели открытый участок горной долины и ринулись к так называемому мосту — довольно крепкому снежному насту, накрывшему два близко расположенных отвесных склона скал-останцев. О мосте знали только он и убитый Арслан. Он же, мост, должен был стать орудием мести убийцам.