В тот же день я встретил в баре Рэнкина. Я впервые был в баре. У меня были поддельные права, и я купил достаточно виски, чтобы опьянеть. Я выяснил, что для этого нужно две рюмки неразбавленного виски, потому как до того вечера я ни разу не выпил ничего, кроме бутылки пива.
От одной рюмки сделалось хорошо, после второй моя проблема показалась мне весьма несущественной. Я нянчился с третьей рюмкой, когда Рэнкин вошёл в бар.
Он сел на стул рядом со мной и внимательно посмотрел на меня.
— У тебя проблемы? — грубо поинтересовался я.
Рэнкин улыбнулся.
— Да, я ищу помощника.
— Серьёзно? — спросил я заинтересовавшись. — Ты имеешь в виду, что хочешь нанять кого-нибудь?
— Да.
— Ну, я тот, кто тебе нужен.
Он начал что-то говорить, затем передумал.
— Пошли сядем в отдельную кабинку и всё обговорим.
Мы направились к кабинкам, и я понял, что меня слегка штормит. Рэнкин задёрнул занавеску.
— Так лучше. Итак, тебе нужна работа?
Я кивнул.
— Для тебя имеет значения, что это за работа?
— Нет. Только то, сколько я за неё получу.
— Пять сотен.
Пьяный туман, окружавший меня, немного рассеялся. Что-то здесь было не так. Мне не нравилось, как он говорил слово «работа».
— Кого мне придётся убить? — спросил я с улыбкой, далёкой от юмора.
— Никого. Но перед тем как я скажу тебе, что это за работа, тебе нужно поговорить с мистером Вейнбаумом.
— Кто он?
— Он… он учёный.
Туман рассеялся ещё больше. Я встал.
— Угу. Не собираюсь быть подопытным кроликом ни для кого. Придётся тебе подыскать другого парня.
— Не глупи, — сказал он. — Тебе не причинят вреда.
Против воли я сказал:
— Хорошо, пошли.
3
Вейнбаум перешёл к сути дела после экскурсии по дому и лаборатории. Он носил белый рабочий халат, и что-то в нём было такое, что заставляло меня внутренне содрогаться. Он расположился в гостиной и указал мне на стул. Рэнкин куда-то исчез. Вейнбаум уставился на меня неподвижным взглядом, и снова я ощутил ледяную дрожь.
— Ты слишком туп, — сказал он. — Ты слишком туп, чтобы объяснять тебе в деталях мои эксперименты, но они имеют отношение к человеческой плоти. Мёртвой человеческой плоти.
Я начал осознавать, что его глаза горят мерцающим огнём. Он выглядел, как паук, собирающийся проглотить муху, и весь этот дом был его паутиной. Солнце заходило, вся комната была в тенях, скрывающих его лицо, но его бегающие сверкающие глаза были по-прежнему видны в устрашающей темноте.
Он продолжал говорить.
— Часто люди завещают свои тела различным научным институтам. К сожалению, я занимаюсь этим в одиночку, поэтому мне приходится прибегать к несколько другим методам.