— Это хорошо, что ты готов выйти на арену вместо приятеля, — ухмыльнулся Брад, — только зря ты так переживаешь. У него достаточно силы для боя. Мало опыта? Вот он этот опыт и приобретет! С вашей подвижностью будет нетрудно уцелеть. Ты слабее многих и хуже владеешь мечом, а до сих пор еще жив.
— Будет так, как я сказал! — рявкнул Ардас, и Ланс был вынужден замолчать. — У меня в кулаке соломинки. Длинные — это арена. Быстро тяните.
Гладиаторы подходили по одному и вытягивали свою судьбу. Сергею досталась длинная соломинка, а Ланс вытащил короткую.
— У меня тоже длинная, — сказал Ардас, разжав кулак. — Всё, идите по своим местам и отдыхайте.
Сарк подошел к кровати, но не полез на свой ярус, а сел рядом с Сергеем.
— Придется тебе выступить, — вздохнув, сказал Ланс. — Ты не слабее большинства земмов и быстрее многих. Учти, что среди них попадаются такие бойцы, которые не уступают нам в скорости. Слышал, что говорил Грах о красивом бое? Если метнешь кинжал, это посчитают очень некрасивым, а тебя потом обработают дубинами. На обычной арене ограничилось бы свистом трибун, но не на праздничной, на которой будет вся столичная верхушка. Ардас не должен был включать тебя в жеребьевку, наверняка это месть за удар Браду.
— Дьявол с ними, — непонятно ответил Сергей. — Гладиатор я или погулять вышел? Я постараюсь уцелеть, а если не вернусь, вы знаете, где кинжалы.
Приятель держался уверенно, но Сарк чувствовал, что ему страшно.
— Если бы я хорошо сражался, вышел бы вместе тебя, — сказал он Сергею, посмотрев на смутившегося Ланса, — Если ты уцелеешь, и нам удастся уйти, я помогу своим родным, а потом провожу тебя до вашего герцогства. Одному будет трудно дойти. А если захочешь, можешь остаться у нас. В Таркшире вас не любят, но не мешают жить. Говорят, что гертов много в разбойничьих ватагах.
— Там будет видно, — отозвался приятель, хлопнув Сарка по плечу. — Ладно, забирайся наверх, а я до выхода полежу.
Лежали довольно долго. Наконец открыли дверь и вошли два логра. Один из них бросил на кровать белоснежные туники и новые пояса.
— Праздничная одежда, — прорычал он. — Будете драться в этом. Быстро переодевайтесь и идите на выход. Народ уже пустили на трибуны.
Десять гладиаторов надели новую одежду и в сопровождении логров ушли из казармы.
— Долго у вас дерутся? — спросил у Ланса спустившийся вниз Сарк.
— Переживаешь за Сергея? — спросил герт. — Я же видел, как ты на меня посмотрел. Я не трус и уже убил пятерых противников, но каждый выход на арену — это тяжелое испытание. Когда выпадает твой жребий, деваться некуда, но идти рисковать жизнью ради другого… Это можно сделать только для родного человека или настоящего друга. Извини, но пока вы не стали для меня такими друзьями. Сергея я почти не знаю, а ты от меня до сих пор воротишь нос. Я вам помогаю, потому что хочу жить, а жизнь не здесь, а за стеной школы. Я могу погибнуть в бою с охраной, но отдавать за вас жизнь на арене не буду. А сражения… Если выходит одна группа, то дерутся недолго, но сегодня праздник, поэтому могут провести два боя. Очень редко в третьем бою сводят победителей. Как будет сейчас, я не знаю.