Вера заканчивала готовить обед, когда в дом ворвался Карс.
— Бросай готовку! — заорал он. — Мы попали в засаду, и скоро здесь будут дружинники барона! Бери оружие и беги за мной к укрытию. У них нет собак, так что, может быть, отсидимся. Иначе погонят на рудники или кончат здесь, а тебя еще скопом используют!
Девушка метнулась в свою комнату, схватила висевшие на стене лук и колчан со стрелами и повесила на пояс кинжал и кошелек со своим золотом. Добавив к этому свернутый плащ, она выбежала из дома и припустила в сторону укрытия. Бежать по лесной тропе в ее башмаках было неудобно, но переобуваться в сапоги не было времени. Судя по крикам и топоту баронских дружинников, они были уже рядом с поляной, на которой стояли дома ватаги. Пробежка заняла минут пять, после чего Вера пробралась в густых кустах к небольшому лазу и через него попала в отрытую пещерку, в которой могли поместиться два десятка человек.
— Кто еще спасся? — тихо спросила она у сидевшего в укрытии парня.
— Не знаю, — ответил он и выругался. — Сразу же половину ватаги побили стрелами, а потом еще рубились с теми, кто пытался отрезать дорогу. Брас точно погиб. На поляне все сожгут и пограбят, но если кто-то из наших уцелел, то должны прийти сюда.
— Чьи это дружинники? — спросила девушка.
— Я не видел их нашивок, — нервно ответил Карс, — но думаю, что барона Гарвела. Он выбил все ватаги на три дня пути по тракту и теперь может хозяйничать в здешних местах, да еще нажился на продаже тех, кого смог захватить. Что думаешь делать, если больше никто не придет?
— Сделать бы засаду самому барону, — мечтательно сказала Вера. — Жаль, что нас для этого слишком мало! Если никто не придет, поделим серебро, а потом я уйду в Валеж.
— Герт, да еще женщина, — с сомнением сказал парень. — Это мы к тебе привыкли за пять лет, а с горожанами будет трудно. Могут отобрать деньги, а если пустишь в ход оружие, мигом укоротят на голову или продадут работорговцам. Может, пойти с тобой?
— Там будет видно, — ответила она. — Пахнет дымом. Наверное, подожгли дома. Как бы из-за них не загорелся лес.
— Пусть поджигают! — мстительно сказал Карс. — Сами и сгорят!
— Думай, прежде чем говорить! — рассердилась Вера. — Если загорится лес, все выгорит до самой реки, а мы с тобой или испечемся или задохнемся от дыма. Ладно, давай помолчим. Они могут подойти к лазу, а мы расшумелись.
Девушка легла на плащ, положила руки под голову и задумалась о жизни. Она попала на Артаземм тринадцатилетней девчонкой вместе с родителями и младшим братом. Сволочные пришельцы забрали их вместе, а здесь Вера очутилась одна и до сих пор не знала о том, что случилось с семьей. Очнулась она на тракте, когда уже начало темнеть. Безрезультатно звала родителей, потом долго плакала и наконец пошла по пыльной дороге, пока на свое счастье не набрела на ватагу папаши Браса. Брас год назад потерял всю семью, поэтому не дал никому из своих земмов тронуть чужого ребенка. Девочку даже взяли с собой, наплевав на то, что она из гертов. Вера быстро освоилась в ватаге и так же быстро сама выучила язык. Сначала помогала женщинам по хозяйству, а потом проявила интерес к оружию. В ватаге не один Брас потерял семью, были и другие. Когда много времени и нечем себя занять, можно и повозиться с чужим ребенком. Со временем девчонку научили всему, что знали сами. Она прекрасно стреляла из охотничьего лука и управлялась с кинжалом. В ватаге был мастер меча, так Вера и у него многому научилась. Земмы не метали ножи, но она помнила, что на Земле такое практиковали, и самостоятельно освоила это искусство. Год назад, когда ей исполнилось семнадцать лет, девушка начала ходить в засады. Вера отличалась веселым нравом, замечательно пела гертские песни, которые никто не понимал, но все с удовольствием слушали, и могла выполнить любую работу. Если бы она не была человеком, уже давно нашла бы себе мужа, а так все относились к ней, в зависимости от своего возраста, как к дочке или сестре.