Михаил ходил по краю мира, который привык считать своим. Здесь было иначе. Даже сейчас в разгар зимы, когда пронизывающий ветер с моря загонял людей в дома, когда дым домашних жаровен смешивался с чадным запахом горелого навоза и острым воздухом гниения, отбросов и нечистот, город все равно жил, был шумен, многолюден, жесток, равнодушен ко всему, кроме собственной выгоды и удовольствий. Едва вставало тусклое зимнее солнце, пробивалось неуверенно сквозь тяжелые облака, едва стихал холодный пронизывающий дождь, как набережные города заполнялись толпами орущих, расхваливающих на все лады товар торговцев. Бежали скороходы из императорского дворца, награждая ударами плети зазевавшихся прохожих. Неслись одна за другой раскрашенные коляски, запряженные лошадьми с султанами в пышных гривах, носильщики бегом тащили на плечах драгоценную ношу, почти не уступая в скорости лошадям, любопытный глаз сверкал из-за прикрытой занавеси. И вновь сползались нищие, увечные, выставляя напоказ свои язвы и раны, тянули руки, осыпая равнодушных проклятиями. Потом били барабаны, и в город входили войска, наряженные в островерхие варварские шапки, отороченные овечьим мехом. А потом небо вновь закрывали тяжелые тучи, шел снег вперемешку с холодным злым дождем, ветер хлестал по головам и спинам, тяжело шумело растревоженное непогодой море.
В дни, когда ненастье захватывало город, Михаил оставался в Гелате. Он бездумно проводил время на топчане, слезая с него раз в день, чтобы поесть в ближайшей харчевне. Однажды к нему зашел Уго. Он появлялся в этих местах изредка, приглядывал, чтобы люди не разбежались, не передрались до смерти, не спились. Теперь, когда все истратились до копейки, зависимость от Уго стала полной. Моряки проклинали его за глаза, но становились тихими и покорными при его виде. Каждому он знал цену и каждого умел держать в руках. Ненависть, которую он легко угадывал в глазах, его раззадоривала и веселила. Он умел обращаться с каждым и получать, что хотел. Сейчас Уго сидел перед Михаилом. Тяжелое лицо с набрякшими веками, казалось, было вырезано из камня. Он обвел взглядом убогую комнату. Старый плащ, кувшин для умывания, пустой стол с крошками хлеба.
— Я вижу, ты не пьянствуешь, как другие. — Уго полез в карман. — Если не хочешь пить со всеми, может быть, выпьешь со мной. — Уго наполнил кружку и протянул Михаилу. — Выпей. Или погоди. Я выпью сам, иначе подумаешь, что вино плохое.
— Вино было крепким и сладким. По телу Михаила прошла горячая волна.
— Лучшее критское вино. — Удовлетворенно сказал Уго. — Такого не найдешь ни в одном здешнем кабаке. Для него нужны хорошие деньги. — Михаил молчал, и Уго продолжал. — И не только вино. — Он обвел рукой пространство убогой комнаты. — Нужно уметь заработать. Хочешь еще? Вижу, хочешь. Об этом и разговор. Я могу предложить тебе дело. Сделаешь и не будешь нуждаться.