-- Ложись! -- взмахнул руками Шахаев.
Припав к земле, разведчики пролежали с полчаса. Знакомое чувство ожидания вражеских ракет овладело ими. Затем стали снова продвигаться вперед -- тихо и осторожно. Проползут немного -- остановятся, послушают. Еще чуть продвинутся и опять прислушиваются. Звенело в ушах; в коленях -расслабляющая боль, как после многих приседаний. Это состояние было также знакомо разведчикам. Вспорхнувшая поблизости ракета заставила прижаться к земле и ждать. Казалось, она висела в воздухе целую вечность. Потом наступила кромешная тьма. По-прежнему поползли, словно искали на земле что то. Шахаев -- впереди, за спиной -- товарищи. Как хорошo ощущать их около себя! Одна-единствеиная мысль беспокоила теперь сержанта: правильно ли определил расположение вражеских окопов, не ведет ли он сейчас разведчиков навстречу смерти? Шахаев чувствовал, как мышцы его дрожали. Сильное давление крови стесняло грудь. Такое же тяжелое дыхание он слышал позади себя. На минуту остановился и оглянулся. К нему ползли все четверо. Вот этот, впереди,-- Пинчук. Сопит сильнее других -- у него самый тяжелый груз, да уж и не молод он, чтобы ползать по-пластунски. Чуть позади, правее,-- Аким; рядом с ним -- Сенька, извивается по-ящериному. Уваров -- слева. Движения его спокойны, уверенны, темным квадратом перемещается его короткая фигура; видно, не раз приходилось саперу с минами ползать на животе перед вражеским передним краем. Шахаев снова пополз вперед. Настойчиво работал руками. Наконец почувствовал, что неприятельские окопы где-то позади. Махнул рукой разведчикам, вскочил. До балки бежали как по раскаленным углям.
Но вот, наконец, и балка. Здесь можно было идти уже в полный рост. Позади осталась вершина меловой горы. Теперь -- душевная разрядка. Но нельзя поддаваться слабости. Надо идти не задерживаясь. Это понимал каждый, никто не требовал отдыха.
Все дальше и глуше шаги.
К рассвету разведчики были уже километрах в десяти от линии фронта. На лесной поляне остановились отдохнуть.
Выставив часового, Шахаев лег на живот, разложил на росистой траве карту, вынул компас. Подозвав к себе солдат, сержант еще раз повторил задачу.
-- Все поняли?
-- Все,-- ответили хором.
Уваров, стоявший часовым, вдруг позвал Шахаева.
-- Посмотрите, товарищ сержант,-- сказал он, когда тот подошел.
Они оба наклонились, рассматривая что-то на просеке.
-- Танк прошел. Совсем недавно.
На земле глубоко отпечатались лапы гусеничных траков.
-- Да. Но какой танк, товарищ сержант? Видите -- ширина гусениц какая! Около метра. Таких я еще ни разу не видел...