Шахаев поднял на Уварова глаза и внимательно посмотрел на него.
-- Значит, новые появились? Прав был наш генерал, когда говорил об этом.
-- Конечно,-- убежденно подтвердил Уваров.
"Умен",-- мелькнуло в голове сержанта. Он нагнулся еще раз и, растопырив пальцы, смерил ширину гусениц. Записал в блокнот. Затем срисовал отпечаток траков"
Подошел Сенька.
-- Над чем это вы колдуете?
Ему показали необычный след.
"Эх, чертяка!.." -- и Семен тихонько свистнул.
-- А теперь обойдите вокруг: нет ли тут поблизости немцев,-- приказал Шахаев Сеньке и Якову.
Минут через двадцать они вернулись и доложили сержанту, что никого не обнаружили.
-- В таком случае -- отдыхать! -- распорядился Шахаев.
Бойцы расположились на поляне. Только Аким не отдыхал: по заданию сержанта он пошел в разведку.
Ванин прилег рядом с Уваровым.
-- Забыл тебе сказать, Яша, вчера утром сапер Пчелинцев прибегал из вашего батальона. Тебя спрашивал. Вы что с ним, дружки?
Скупая улыбка тронула плотно сжатые губы Уварова.
-- Дружки.
-- Он за письмами на почту не ходит, случаем? -- неожиданно спросил Ванин, сузившимися кошачьими глазами взглянув на Уварова.
-- Ходил раньше. А сейчас как будто нет. А что?
-- Ничего. Так просто...-- Ванин нахмурился.-- И давно вы с ним встретились?
-- Еще в сорок втором.
-- Каким же образом? Интересно.
-- Самым обыкновенным.
Уваров говорил правду. Знакомство его с Васей Пчелинцевым произошло при обстоятельствах, какие часто бывают на войне.
Было это в августе 1942 года. Отходили от Дона. Шли по безлюдной, голодной Сальской степи, с ее обожженными лысинами скифских курганов. Гонимые ветром-суховеeм, мчались по ней серые шары перекати-поля. Тускло поблескивали каски под прямыми лучами разморенного жарой и будто остановившегося солнца. Степь... Едкая гарь над опаленными станицами. В душном воздухе -- постылый свист чужих моторов. Впереди шли разведчики, за ними -- стрелки, потом -- саперы и, наконец, позади всех, немного приотстав, шагал маленький бронебойщик. Тяжелое длинное ружье лежало на плечe бойца. И что-то скорбно-торжественное было в его медленном и упрямом передвижении, будто нес он не ружье, а раненого товарища... По щекам солдата катились грязные ручейки пота, под обожженной солнцем кожей туго шевелились желваки. В глазах скрытое ожесточение. Его напарник был убит при переправе через Дон. И вот теперь маленький боец нес один тяжелую бронебойку. Иногда он испытывал минуты тупого отчаяния, хотелось плюнуть на все и, зажмурив глаза, идти куда угодно, хоть на край света. Но в то же время его удерживало что-то такое, что заставляло собирать последние силы и шагать, шагать в колонне, под палящим солнцем, под бомбежками... Временами бронебойщик впадал в забытье, и тогда ему казалось, что сзади него по-прежнему трусит озорной, неунывающий напарник со своим невозмутимым курносым лицом и помогает нести противотанковое ружье. Но минуты забытья проходили, и огромная тяжесть вновь давила на ноющее плечо. Лицо маленького бойца вновь принимало озлобленное выражение. Глаза его, красные от бессонных ночей и от въедливой горячей пыли, бездумно смотрели на широкую и мокрую спину шагавшего впереди сапера, обвешанного с боков шанцевым инструментом. Сапер шел ровно, уверенно ступая на землю своими короткими и, по-видимому, очень сильными ногами. Вдруг сапер запел: