На рассвете, простившись с командиром роты и с Крупицыным, разведчики покинули блиндаж. За изгибом траншеи вдруг встретили того самого бойца, который рассказывал им про старшину роты, когда группа Шахаева уходила на задание.
Боец тоже узнал разведчиков и весело улыбнулся.
-- А где же ваш скандальный старшина? -- спросил его Сенька.
-- У себя, должно быть.
-- Он на Акима нашего не набросится, случаем, как тогда?
-- Что вы!.. Да и не до этого ему сейчас. Раненный он немного, наш старшина Фетисов.
-- Это как же? Блиндаж, что ли, накрыло?..
-- В атаку нас повел, когда ротного не стало...
-- Так...
Сеньке почему-то стало неловко, и он опустил голову.
Недалеко от рощи, к которой подошли разведчики, в неглубокой балке, изрытой блиндажами и щелями, укрывались "катюши". Вокруг тупорылых грузовиков в предрассветной мути суетились бойцы в чистеньких ватных куртках и новых пилотках.
-- "Катюши"! -- с восхищением закричал Ванин, видя, как бойцы стягивали с аппаратов покрывала.
"Катюша" была Сенькиной слабостью. Чего бы не отдал он, чтобы только попасть хотя бы самым что ни на есть последним номером в батарею "эрэсовцев", как гордо называли себя гвардейские минометчики. Профессию "эрэсовцев" Сенька считал даже более ценной, чем профессию разведчиков.
-- Глянь, глянь, ребята!.. Расчет убегает... Сейчас заиграет!..
Страшный скрежет заглушил последние слова Ванина. Огненные смерчи сорвались с дырявых металлических рельсов и полетели куда-то за Донец, оставляя за собой красные следы. Минуту спустя послышались разрывы. Семен посмотрел на то место, где только что стояли "катюши", и ничего не увидел: гвардейские минометчики исчезли. Только белый дым клубился, колеблемый теплым весенним ветром. Внезапное появление в самых неожиданных местах и столь же быстрое исчезновение "эрэсовцев" делали их службу еще более заманчивой для Сеньки -- этого неутомимого любителя приключений.
-- Уже пропали! -- с восторгом крикнул он, прислушиваясь к далекому ворчанию моторов.
-- Хлопци, а ну давай тикать звидциля? Бо нимец минами пулять будэ! -предупредил Пинчук.-- Вин всегда по "катюшиному" месту бье...
Едва разведчики отбежали метров на полтораста, как в балке, там, где стояли "катюши", запрыгали огненные фонтаны разрывов.
-- Давай, давай! Лупи по пустому-то месту! -- торжествовал Сенька.
-- Ишь, потревожили, -- залезая в подвернувшуюся щель, заметил Пинчук.
-- "Катюши" пристрелку производили, -- рассудил Аким, -- обратите внимание, машины новенькие, только с завода. Новая часть, наверно, прибыла к нам... Да и в окопах что-то солдат густовато стало...