-- Что ты наделал, старшина! -- пресерьезно говорил Ванин. -- Ведь теперь в разведку нельзя идти. Учует немчура, подумает -- кавалерийский эскадрон наступает, да и подымет шумиху. Мы и вернемся с пустыми руками.
-- А ты бензину або солярки выпей, зараз весь дух из тебя вылетит, -посоветовал ему повеселевший Пинчук.
Вскоре разведчики во главе с Забаровым тронулись в путь. Пинчук долго смотрел им вслед. Это был первый поиск, проводимый без него. Дольше его взгляд останавливался на разведчиках, с которыми он ходил на последнюю операцию. Добрая, подбадривающая улыбка пряталась в его длинных усах. А глаза, мудрые Пинчуковы очи, так и просили: "Возвертайтесь, хлопцы, живыми, не згиньте!"
В дубовом лесу было сыро и сумеречно. По вершинам пробегал свежий после дождя ветерок, и деревья шумно отряхивались, сбрасывая с листьев крупные дождевые капли. Где-то в глубине леса барабанил носом дятел, грустила сиротливая горлинка, да на поляне плакала иволга. Пучеглазая сова, прозрев к ночи, неслышно носилась меж стволов, и ее крик оглушал лес, загоняя маленьких пичужек по своим дуплам.
Разведчики шли гуськом, по-волчьи, след в след, и, как всегда, тихо. Впереди -- Забаров. Он шагал, подавшись всем туловищем вперед; бойцы шли за ним, словно были привязаны к нему веревкой, невидимой в темноте. Так идут на поиск все разведчики. Они покидают свои блиндажи под вечер и, обвешанные гранатами и ППШ, отправляются в путь. Идут без дорог, глухими тропами. Днeм отсыпаются в своих обжитых норах -- маленьких блиндажах. Лeтом -- зеленые, зимой -- в белых халатах. Кто знает, что чувствует разведчик, когда подходит он к неприятельскому переднему краю, какие думы теснятся в его голове...
Вышли в район обороны правофлангового полка. Вторая, запасная, линия обороны начиналась сразу же за лесом и глубокими ходами сообщения спускалась к первой, где сухими горящими сучьями потрескивали пулеметы и автоматы. Темную ткань неба разрезали красные ножницы прожекторов да расцвечивали ракеты. За Донцом то и дело вымахивали зарницы, сопровождаемые тяжелым и глухим стоном орудий. А потом южнее, там, где без умолку токовал наш "максимка", рвались снаряды, разгребая черноту ночи яркими рассыпающимися искрами. Во тьме тарахтел "У-2". Длинные языки немецких прожекторов жадно вылизывали небо, но не могли найти маленького самолета.
Выйдя из леса, разведчики спустились в один из многочисленных ходов сообщения и пошли по нему, шурша маскхалатами. Забаров с удовлетворением отметил, что, кроме этого шуршания, ничего не было слышно. "Молодцы!" -подумал он, ныряя под бревенчатое перекрытие и отжимая к стене встречного солдата с термосом за спиной.