— Привет, мистер Макэвой. Мама попросила вас встретить. Она почти готова.
Несмотря на то что ботинки Алека были чистыми, он вытер ноги перед тем, как зайти.
— Если хочешь, можешь звать меня Алек, — сказал он Колину.
— Хорошо, — ответил мальчик и нахмурился. — У тебя забавное имя.
— Почему это? — спросил Алек, заинтригованный замечанием ребенка.
— Когда я спорю с мамой, она говорит мне: «Не умничай, малек».
Алек сделал вид, что задумался над фразой Колина, изо всех сил стараясь не засмеяться в голос.
— М-м-м. Я понял, о чем ты.
— Неловко как-то, — спокойно прокомментировал мальчик.
«Именно». Но постепенно преодолев это ощущение, Алек задумался. Скорее всего, к этому располагали черты лица ребенка, сильно напоминавшие Джулию.
Узкий коридор раздваивался и уходил в зал. Небольшой размер помещения с лихвой компенсировался ощущением уюта. На стенах были прибиты книжные полки, по обе стороны со вкусом выбранного и подходящего под размеры помещения телевизора с плоским экраном висели полки с безделушками. По телевизору транслировали бейсбол. Судя по всему, «Чикаго кабс» выигрывали. Комментатор рассказывал о недавней игре на третьей базе. Его голос был убаюкивающим, почти гипнотизирующим.
«Настоящий дом, — подумал Алек, — вот так он и должен выглядеть». Здесь можно было увидеть индивидуальность и теплоту, не свойственные его квартире. Несмотря на небольшой размер, дом Джулии излучал гостеприимство, теплоту и уют и был наполнен успокаивающими звуками и запахами.
Алек обернулся и заметил человека, сидящего в мягком кресле. Мужчина встал и подошел к Алеку, стоящему в центре комнаты.
— Меня зовут Алек Макэвой.
— Лайл Беллами, отец Джулии.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
К горлу Алека внезапно подступил комок, а по спине пробежали мурашки. Ему пришлось откашляться, чтобы сказать:
— Приятно с вами познакомиться.
Лайл кивнул, но вместо того, чтобы ответить на любезность, сказал:
— Колин, сходи-ка посмотри, чем там занимается твоя мама. — Мужчина подождал, пока они остались одни, затем продолжил: — Джулия мне о вас говорила.
«Слава богу, что у нас не свидание, — подумал Алек, — а то бы у меня были проблемы». Отец Джулии изучающе смотрел на него, и Алек с уверенностью мог сказать, что фейсконтроль он не прошел.
— Правда? И что она сказала?
— Она вскользь упомянула, что у вас крупные проблемы с общественным мнением.
«Работа. Ну конечно».
— Так и есть.
— Я слышал о вашей… оплошности. — Отец Джулии подобрал мягкий вариант. — Я знаю, зачем вам нужна моя дочь.
— Я надеюсь, она сможет помочь мне исправить ситуацию.