Дж. Лонг ребенком попал в Северную Америку, был усыновлен индейцами, долго жил среди них, хорошо изучил их быт, нравы, обычаи и подробно рассказал об этом в книге. В частности, он рассказал, что индейцы считают своими предками растения, горы, ветер, море, но чаще всего - животных. Индейцы племени оджибве, воспитавшие его, употребляли понятие "ота-тем", или "от-там", что означает "его род". Отсюда и произошел термин "тотем". и хотя вскоре выяснилось, что наиболее ярко тотемы и тотемизм представлены не в Америке, а в Австралии, где современные ученые насчитывали более 700 тотемов (из них лишь 56 - скалы, горы, реки, деревья, а остальные - животные), и эту страну даже стали называть "страной классического тотемизма", термин, появившийся благодаря племени оджибве и Лонгу, остался и приобрел более широкое значение.
Впрочем, трудно точно сказать, где был в свое время особенно развит тотемизм. Современные ученые считают, что тотемы имелись у всех древних народов, населявших нашу Землю. Иное дело - как давно это было и в какой степени тотемизм сохранился. В одних случаях сейчас наблюдаются лишь слабые отголоски тотемизма, в других он до сих пор ярко проявляется или, по крайней мере, проявлялся до недавнего времени. Например, у жителей Гавайских островов, которых еще в начале прошлого века было около 150 тысяч. Существовал тотемизм и у коренного населения Новой Зеландии - там в середине прошлого века жило 120 тысяч маори. И на острове Таити, где во время Кука было свыше 100 тысяч коренных жителей, и особенно у коренного населения Тасмании, которое к моменту открытия этого острова находилось на последней стадии древнекаменного века, то есть отставало от европейских народов на 30-35 тысяч лет. К несчастью, тасманийцы были полностью истреблены колонизаторами столетие назад. Однако специалисты - этнографы и историки - успели в той или иной степени познакомиться с этим народом, обряды которого давали представление о быте и обрядах наших очень далеких предков. Даже в XIX веке в Австралии существовали племена, находившиеся на стадии общинно-родового строя. А коль скоро это так, появилась возможность узнать детали жизни людей далекого прошлого - правда, в известном приближении, потому что даже самые отсталые современные племена прошли большой путь исторического развития. Однако цивилизация почти не коснулась их. "Несомненно, что из всех ныне существующих народов австралийцы сохранили в наибольшей чистоте свои древние религиозно-мистические верования", - писал профессор С. А. Токарев. Вот почему изучение этих племен и получаемый в результате их изучения этнографический материал "служит надежным источником для понимая воззрения древних людей", - отмечает советский этнограф З. П. Соколова.