Люди далекого прошлого, видимо, представляли себе достаточно хорошо свои возможности. Во всяком случае, они знали, что небо и землю, море и горы обыкновенный человек создать не может. Другое дело животные! Хотя человек уже давно и часто успешно охотился, животные оставались для него таинственными и непонятными. В необыкновенных возможностях животных, в их сверхъестественных свойствах человек не сомневался.
Роль животных (и отчасти и растений) в жизни людей была огромна, а на протяжении многих тысячелетий - определяющая: они служили источником их существования. "Животные и растения, наполняющие всю жизнь охотника-собирателя, становятся предметом суеверных чувств и представлений, как нечто близкое, родное человеку", - писал профессор С. А. Токарев.
И именно поэтому животные становятся героями многих мифов, которые С. А. Токарев называет произведениями народной фантазии, порожденной любознательностью человеческого разума, явившихся наивной попыткой "объяснить то или иное явление окружающей действительности".
Один из крупнейших мыслителей - философ-революционер Г. В. Плеханов писал: "Человека поражает известное - все равно: действительное или мнимое - явление. Он старается объяснить себе, как оно произошло. Так возникают мифы... Миф есть рассказ, отвечающий на вопросы: почему? и каким образом? Миф есть первое выражение сознания человеком причинной связи между явлениями".
У всех народов мира существуют мифы о сотворении Земли и всего, что на ней имеется, различными зверями и птицами, рыбами, пресмыкающимися, земноводными. В этих мифах животные выступают как прародители людей и их покровители, как защитники и помощники.
"Культурные герои" - мифологические персонажи, которые вводили в человеческий обиход какие-нибудь обычаи или давали людям культурные блага, тоже часто были животными.
Многим народам представлялась в облике животного душа человека.
Когда после длительного дорелигиозного периода у человека появились боги, большинство из них первоначально имели облик животных. Но даже когда боги в представлении людей окончательно приобрели человеческий облик, животные не ушли из религиозных верований: одни посвящались богам и считались священными, другие оставались рядом с богами в качестве их помощников.
О некоторых формах особого отношения людей к своим соседям по планете будет рассказано в этой книге. Но именно о некоторых, потому что число примеров самого разного отношения к животным, самых разнообразных представлений об их значении в жизни отдельных людей и всего человечества едва ли не беспредельно. А рассказывается об этих определенных отношениях для того, чтобы показать некоторые истоки существующих или еще недавно существовавших связанных с животными предрассудков и суеверий. И тем самым доказать несостоятельность их.