Но у книги есть и другая задача.
До сих пор немало животных незаслуженно окружено дурной славой: одних считают вредными и опасными, других - "недобрыми вестниками". Таких животных боятся, избегают, часто относятся к ним активно-отрицательно и нередко уничтожают их. Между тем эти животные не только безвредны, но и, наоборот, приносят людям большую пользу. Например, охраняют от вредящих насекомых поля и огороды, спасают урожай, поддерживают необходимое биологическое равновесие, не позволяют распространяться многим опасным болезням. Поэтому очень важно, чтоб люди перестали верить дурной славе, окружающей некоторых животных, и знали бы о них правду. Тогда поймут люди, что жабы, или, допустим, летучие мыши, или, скажем, совы - не враги, а друзья и их надо беречь, охранять, защищать. Иными словами, такие знания помогут исключительно важному делу - охране живой природы.
А поскольку, как мы уже говорили, многие предрассудки и суеверия зародились очень давно, пришли к нам из далекого прошлого, мы с него и начнем - ведь, чтоб понять настоящее, надо хорошо знать прошлое.
Люди далекого прошлого не знали ответа на этот вопрос. Но ведь мир кто-то создал? "У всех племен существовало представление о том, что в древние мифологические времена все было не так, как теперь", - отмечал С. А. Токарев. Правда, о том, каков этот прошлый мир, единого мнения не было. И у всех народов имелись свои версии того, как "свершались необычные, чудесные дела" (С. А. Токарев).
Но необычные дела должны вершить, естественно, и необычные существа. Не боги, нет, о них люди не имели тогда никакого представления. Но в какие-то силы люди все-таки верили. Иногда эти силы были бесплотными, неопределенными, иногда принимали облик человекоподобных существ, чаще имели вид получеловека-полуживотного, а еще чаще выступали в облике зверя, птицы, рыбы, земноводного, пресмыкающегося.
Почему именно животным (или сверхъестественным существам в облике животных, или животным, наделенным сверхъестественными свойствами) уделялось столько внимания, мы уже говорили. А сейчас посмотрим, как это все происходило.
В мифологии многих народов огромное место занимает вода, и в частности Мировой океан - основа или, точнее, первооснова всего. Хотя с водой в представлении народов были тесно связаны многие животные, теснее всего с ней, естественно, связывали рыб. Поэтому с них и начнем.
Но надо сразу оговориться: к рыбам в те очень далекие времена относили и китов, и дельфинов. Простим эту маленькую неточность: ведь люди и много-много столетий спустя не знали, что киты и дельфины - не рыбы. А поскольку мы сейчас как бы смотрим на мир глазами наших очень дальних предков, то не станем придираться и будем на сей раз тоже считать китов и дельфинов рыбами.