Уиндхем подался вперед и наклонил голову, словно ему было невыносимо смотреть на собеседницу.
– Вот, значит, как? Мы обсуждаем такой важный вопрос, а ты отпускаешь глупые шуточки?
– Уверяю тебя, мне не до шуток, – произнесла Кейт таким резким тоном, что Джулиан вскинул голову. – Родить ребенка – это не шутка.
– Боже, Катрина, – прошептал он. – Ты хоть раз, пусть лишь на мгновение, пожалела о том, что не сообщила мне о ребенке, хотя бы из приличия? У меня ведь есть права на него. Ты забыла об этом? Я бы сделал все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.
Ее охватил гнев.
– И чем бы ты мне помог? Положил бы денег на мой банковский счет?
Его темные брови сошлись на переносице.
– Я вскочил бы в первый же самолет, вылетающий в Австралию.
Кейт отвернулась.
– Это огромная ложь. Вы выбросили меня из своей жизни, Эш. Ты и твоя ужасная мать.
Это уязвило Уиндхема. «Ужасная мать»? Ему захотелось хорошенько встряхнуть Кейт.
– А при чем тут моя мать? – хрипло спросил он. – Она была шокирована твоим бегством так же, как и я, и поддержала меня в трудную минуту.
– Твоя мать была настоящим чудовищем! – выкрикнула Кейт, уже теряя над собой контроль.
Джулиан выглядел таким ошарашенным, таким изумленным, что Кейт оторопела.
– Моя мать умерла.
– Что? – ахнула она.
– Ты что, глухая? Моя мать умерла. Катаясь на лошади, она упала и получила смертельную травму, а спустя несколько дней скончалась в больнице.
Кейт побледнела.
– Что я могу сказать? Что сожалею? Я действительно сожалею, но твоя мать меня ненавидела.
Джулиан недоверчиво рассмеялся.
– Катрина, мне трудно в это поверить. Если моя мать тебя и ненавидела, могу сказать одно: она прекрасно это скрывала.
– От тебя. Должна признать, что она была вполне мила со мной вплоть до нашей последней ссоры – тогда-то Алисия и высказала все, что думала обо мне. Она заявила, что пришла пора мне вернуться в Австралию, исчезнуть из твоей жизни, что я не гожусь тебе в жены, – Марина и то еле подходит на эту роль. Может, твоя мать мечтала женить тебя на одной из принцесс?
Уиндхем, у которого голова пошла кругом, перебил Кейт:
– Господи, о чем ты говоришь? Думаешь, я поверю, что моя мать могла повести себя подобным образом?
– Мне плевать, чему ты веришь, – прямо заявила она.
Он вскочил:
– Катрина, прошу, попробуй взглянуть на ситуацию моими глазами. Моей матери здесь нет – она не может опровергнуть обвинения в ее адрес. А я знаю лишь то, что она была так расстроена твоим отъездом, что еле была в силах показать мне твою трогательную записку.
Кейт похолодела.
– Как она могла тебе ее показать, если я не оставляла никакой записки? – воскликнула она. – Да и о чем я могла тебе написать? Ты как последний трус удрал в Лондон, предоставив своей матери сделать за тебя всю грязную работу. Не думала, что ты на такое способен!