— Что?!
— Не перебивай, — тихо попросил принц. — Сама подумай: кто он? Обременённый женой и двумя детьми граф, ректор университета. Он даже не сможет обеспечить тебе защиту. Кто ты для него? Понимаю, это звучит обидно. Но тебе хочется стать очередной студенткой, заскочившей к нему в постель?
— Да я не собираюсь…
— Да — да, искренне верб, что ты не такая. Пока что. А что будет потом, когда он окончательно вскружит тебе голову? Прошу, не перебивай, — сжимая мою ладонь, говорит, заметив, что я пылая праведным гневом, набираю воздух для отповеди. — Тот же герцог… у меня нет оснований на то, чтобы его задержать. Если ты в открытую подашь жалобу и дашь показания в суде, можно засадить его за решётку, но… вскроется факт хранения в вашей семье запрещённого артефакта. Ты пойдёшь на это, зная, что следом за ним, на эшафот взойдёт вся твоя семья?
В ответ, я лишь отрицательно помотала головой. Это предупреждение больше напоминает угрозу. Меня словно дичь загоняют в угол. И в тоже время, его слова о графе, бьют словно пощёчины. Да, я и сама всё это знаю и понимаю, но почему-то совершенно не желаю считаться с фактами. У графа действительно есть жена и дети. Большинство студенток в него влюблены. Скольких из них он тайком уже облагодетельствовал за долгие годы работы в университете? Хочу ли я стать одной из них? Обидно, но как ни крути — Редерик прав. И защита… Но в тоже время, а чего стоят слова принца? Стоит ли ему верить?
— Эта ваша семейная реликвия, — неожиданно меняет тему Редерик, а я напрягаюсь. — Если гарнитур у тебя, лучше избавься. Отдай мне, я спрячу. Хочешь выкуплю за любые деньги, но он не должен попасть в руки Ардонских.
— А что с ним не так? — задаю мучивший меня весь вечер вопрос.
— Это долгая история, и лучше бы тебе о ней не знать, — отмахнулся принц, а я понимая, что ставить защиту поздно, старательно использую ранее полученный опыт и нагнетаю в себе раскаяние, якобы за то, что продала столь ценные и редкие вещи. — Я ведь не шутил — если правда о месте его хранения на протяжении последних столетий всплывёт, всю вашу семью ждёт петля, — в заключении выдал он. И тихо добавил: — Извини.
Оптимистично, ничего не скажешь. И что делать? Да, тему мы сменили, а завёрнутый в тонкую тряпицу комплект в буквальном смысле слова жжёт кожу под корсетом, но я упорно стараюсь о нём не думать. И пока вроде бы удаётся, потому что Редерик нет — нет да выдёргивает из моего сознания какие-то мысли, но о семейной реликвии вопрос больше не поднимается.
Принц вопреки моим опасениям не позволил себе ничего лишнего. Да, он был мил и очарователен. Порой мне казалось, что я начинаю тонуть в этих бездонных голубых глазах, а образ моего собеседника вытесняет воспоминания о графе, но эти мгновения были столь скоротечны, что эффект так и не закрепился, о чём я в тайне даже сожалела. В итоге, мы расстались ближе к полуночи. Домой я добиралась на предоставленной принцем карете.