– А пулемет чем поможет? – резонно ответил ему Алексей. – Ну, сам посуди – пулемет, он против живых сделан, а вы, Сырцов, в кого стрелять собираетесь?
– И то правда… – солдат почесал затылок. – Но как-то поспокойней будет, с пулеметом-то.
– Ну, тогда расчехли! – велел ему Алексей.
Легли спать, оставив в карауле Перепелкина, однако не успели заснуть, как услышали ч т о – т о.
Со стороны выхода из ущелья, оттуда, где позади них оставались лежавшие вповалку деревья, доносился словно бы шорох.
Все трое моментально оказались на ногах, чутко прислушиваясь. Потом Алексей выразительными жестами, показывая в сторону лежавшего рядом снаряженного пулемета, велел Сырцову взять его, и они, двигаясь по возможности бесшумно, вышли со двора и пошли, осторожно ставя ноги, по улице в сторону близкого леса.
Небо над ними было ясным – светили звезды и луна. Как известно, небесные ночные светила в горах особенно ярки, поэтому все впереди видно было, как на ладони.
Там между деревьями что-то двигалось. Пока еще – далеко от них, в лесоповале, среди стволов поваленных и кое-где оставшихся стоявшими деревьев. Однако в этом ярком лунном свете, как ни старались они, рассмотреть ничего не могли – да, был еле слышимый шорох, да, казалось им, что-то двигается, но пусто было впереди, пусто – как не щерили они глаза!
И тут за их спиной, то ли почувствовав также что-то, то ли просто так, сама по себе, громко заржала в сарае одна из лошадей. И от этого, непроизвольно, Данила Сырцов, нажав на спуск, выпустил перед собой, прямо в сторону недалекого лесоповала, длинную пулеметную очередь. Потом вторую и третью.
Было ли что-то там, или им почудилось, но сколько они после этого не прислушивались – впереди было пусто. Исчез и шорох – а возможно, был это даже и не шорох, а о щ у – н и е лишь шороха.
Тем не менее, вернувшись обратно к костру, все трое, не сговариваясь, засобирались внутрь избы.
В ней и разместились. Огонь разводить не стали – от лунного света внутри было хотя и сумеречно, но вполне все видно. Так что постелили на полатях, выставили у дверей часовым Перепелкина, и легли спать.
В избе было уже совершенно светло, когда подпоручик проснулся из-за того, что его тряс за плечо Сырцов.
– Вставайте, вашбордь, вставайте! Беда!
Мигом соскочивший с палатей Алексей, спавший совершенно одетым, вслед за Сырцовым выскочил из избы.
Солнце стояло высоко, давно наступил день. «Почему же они спали до сих пор?», подумал Русин, и тут вдруг осознал, что их – двое.
– Пропал Иван, Алексей Петрович! – Они, словно бы по команде, шли к сараю, где на ночь оставили лошадей. – Он во вторую смену пропал…