— О, боги! — от неожиданности вскрикнула Тэйла.
— Ой! Хи-хи… ошиблась ты, госпожа! Не бог я, нет, Ахалай-махалай я! Спутала ты… хи-хи… ишь, ты… похож, наверное. Неее, Ахалай-махалай! Болотник я! — зачастил знакомый голосок.
— А что ты здесь делаешь? В парке есть болото? — испугалась Тэйла.
— Нет, госпожа! Корешок я тебе принёс волшебный, значит. Грар-гор называется, вот, возьми, — болотник протянул какую-то гадость и хитренько прищурился. — Знаешь, как студенты на практике-то своей в болото за ним ныряют? И не находят, а ты достанешь, и зачёт обеспечен! Поняла?
— Поняла, — держа двумя пальцами волосатую склизкую дрянь подальше от себя, пробормотала королева. — Ахалай-махалай, ты если что найдёшь ещё такое… хорошее, мэтру Бирону подари, ладно?
— Хороший маг! Меня давно знает! Подарю, госпожа, мы пока двигаться будем, много чего найдём! Болота же не телега, медленно двигаются. А я хоть и похож, но не бог! Обозналась ты!
Едва болотник крутанулся и исчез, девушка запищала, как блондинка:
— Кузенька, забери этот кошмар! Оно шевелится!
Во дворец уставшая команда приплелась как раз к обеду. Тэйла раз и навсегда зареклась ходить по столице пешком, подумаешь, из кареты плохо видно! Зато ножки не гудят. И мальчишек замучила, хотя драконята топали весело, а Габриона нёс Джордан. Повеселевшие слуги накрыли на стол, и Её Величество королевским приказом заставила Камилу, Джордана и Стэна присоединиться к ним.
— Вы теперь наставники, а ты воспитательница, — объяснила девушка, — будете сидеть за одним столом с детьми. Тем более что сегодня вообще больше никого нет.
Тэйла оглядела огромный, почти пустой стол, и обратилась к старому дворецкому, который всегда присутствовал в этом зале:
— Тебя как зовут, дедушка? — дети засмеялись. — А что вы смеётесь? Хорошо же иметь дедушку.
— Мы его удедим? Удедушким? — стали придумывать мальчишки. — Удедулим!
— Кхм… Ваше Величество! — обратился польщённый старик. — Меня зовут Маркус.
Тэйла кивнула, приняв к сведению, и сказала:
— Король с маркизом и мэтром уехали, казначей с графом и бардом, видимо, в городе; а больше никто не сидит за этим столом? Где мэтр Анатолиус?
— Ваше Величество! Сейчас все мужчины в городе: дела обсуждают, планы строят, к субботнику готовятся. А мэтр из лаборатории редко выходит, только когда вспомнит, что поесть надо.
— Непорядок это, — постучала пальчиками по столу Тэйла. — Леди Элоиза! Позови мне Патрика!
Вот уж никогда не думал королевский кондитер, что может стать объектом женского внимания. Да какого! Хоть и призрачная, но прекрасная леди, появившаяся перед его рабочим местом, томно вздохнула и, взмахнув веером, нежно прошептала: