— Не так уж и рядом, товарищ майор, — ответил Малин. — С километр, если не больше, деревня-то, а здесь от их переднего края всего четыреста метров, к тому же под горку…
— Ну что же, вполне логично.
…В полночь девять разведчиков были на переднем крае. Малин еще раз осмотрел белые маскхалаты, проверил у каждого снаряжение и оружие. Вечером выпал густой снег. Это улучшило видимость, что было крайне невыгодно для разведчиков. К тому же серой быстрой лавиной шли низкие облака, время от времени приоткрывая яркое, морозное ядро луны. Выбирая моменты, когда луна тонула в вязком месиве облаков, разведчики двигались бросками. Посредине пути пришлось надолго залечь.
— От морозяка, мать его за ногу… — тихо возмущался Афанасий Рыльский, натирая щеку снегом.
— А ты заметил, Афоня, — ни одной ракеты? — спросил лежащий рядом Малин.
— И правда, не светят… Задремали они, чи шо?
— Нет, тут что-то не то… Ладно, двинули. Вперед, братва!
Наконец позади осталось поле, поросшее окоченевшим, хрустким бурьяном, клочок изуродованной, израненной воронками земли, несколько дней назад отбитой у врага. Схоронившись за высоким плетнем крайней хаты, группа, прислушиваясь, на несколько минут замерла. Стояла чуткая, до звона в ушах, тишина. Луна надолго исчезла за серовато-бурой облачной завесой. По-прежнему — ни единой вспышки, ни единой ракеты.
— По местам! — негромко подал команду Малин и перевалился через плетень.
За ним последовали Рыльский и Козленко. Шестеро остальных разведчиков, разделившись, стали обходить хаты с флангов.
…Прошло около трех часов. Малин и Рыльский, затаившиеся в сенях, напряженно вглядывались в темноту. Козленко расположился в хате у выбитого окна, загородив себя кадкой с пожухлым, высохшим фикусом.
— Эх, покурить бы, хоть пару раз цобнуть… — вздохнул Рыльский.
— Думай, что говоришь… — Малин переступил занемевшими ногами, гулко хрустнул под ним набившийся в сени, спрессованный снег. — Черт!.. Так и обнаружить себя недолго.
Снова проглянула луна, высветив на минуту двор, одинокий, присмиревший на морозе вяз, небольшую копну старой соломы возле него, штабель аккуратно уложенных досок в конце двора и два, свечками торчащих вверх, столба — все, что осталось от разобранного сарая.
Малин посмотрел на часы.
— Все, дела, видно, не будет.
— Гляди, Василь… — шепнул Рыльский. — Что-то у меня в глазах помутилось, сколько столбов там, два или три?
И Малин увидел их. Сначала возле столбов появились два силуэта, потом они удвоились, затем из-за копны вынырнуло еще и еще.
— Двенадцать… — выдохнул Малин.